Wat zijn de oudste landplanten?
Het vroegste bewijs voor de oudste landplanten verschijnt als kleine tetrad-sporen die dateren van 470 miljoen jaar geleden, uit het midden van de Ordovicium. Deze kwamen van mossen en korstmossen. In die tijd zou het land grotendeels verlaten zijn geweest, bedekt met woestijnen en badlands, met weinig groen te zien, behalve algen aan de randen van beekjes en vijvers. Groene algen zetten de eerste stappen op het land en van groene algen wordt gedacht dat alle landplanten zijn geëvolueerd. Dit idee wordt ondersteund door genetische en morfologische studies.
In eerste instantie waren alle landplanten bryofyten (niet-vasculair), wat betekent dat het aan gespecialiseerde weefsels ontbrak om water en voedingsstoffen te transporteren, te vinden in de meeste moderne planten. Deze planten moesten hun voedingsstoffen rechtstreeks uit de omgeving zuigen of sterven terwijl ze probeerden. Een vroege bondgenoot van de algenpioniers, de voorouders van de oudste landplanten, waren schimmels, waarvan de hyfen (schimmelharen) worden gevonden vermengd met deze fossielen. Dat is wat een korstmos is - een nauwe symbiotische relatie tussen een schimmel en groene algen. De symbiose van schimmels en planten blijft tot op de dag van vandaag bestaan, omdat veel planten schimmels in hun wortels hebben die hen helpen voedingsstoffen uit de grond te halen.
De oudste landplanten bekend met vaatweefsel dateren uit de Silurische periode, ongeveer 425 miljoen jaar geleden, toen kleine organismen zoals Cooksonia in het fossielenbestand verschijnen. Cooksonia was een vasculaire plant met eenvoudige stengels die verschillende Y-vormige takken vertonen terwijl ze opstijgen naar een sporangium, een bolvormig pakket van sporen dat hen bedekt. De eenvoudige structuur van de plant bevatte geen bladeren of zichtbare wortels, hoewel wortels mogelijk waren weggelaten door het proces van fossilisatie. Voor de meesten lijkt de plant meer op een schimmel dan op de groene planten waarmee we vertrouwd zijn. Hoe dan ook, het was een van de oudste landplanten.
Rond dezelfde tijd dat de oudste landplanten verschenen, begonnen de oudste landdieren deze bewolkte minibossen te bewonen. Deze dieren omvatten geleedpotigen die vergelijkbaar zijn met de huidige borstelharen, vroege cheliceraten die verband houden met moderne spinnen, duizendpoten, duizendpoten en kleine schorpioenen. Pas in het midden van het Devoon, enkele tientallen miljoenen jaren later, verschenen de eerste echte bossen op het land.