Was sind die ältesten Landpflanzen?
Der früheste Beweis für die ältesten Landpflanzen erscheint als kleine Tetradensporen vor 470 Millionen Jahren aus der Zeit der mittleren Ordovizier. Diese kamen aus Moosen und Flechten. Zu dieser Zeit war das Land größtenteils öde, mit Wüsten und Ödland bedeckt, und es gab nur wenig Grün außer Algen an den Rändern von Bächen und Teichen. Grüne Algen machten die ersten Schritte auf das Land, und es wird angenommen, dass sich alle Landpflanzen aus grünen Algen entwickelt haben. Diese Idee wird durch genetische und morphologische Studien gestützt.
Zuerst waren alle Landpflanzen Bryophyten (nicht vaskulär), was bedeutete, dass ihnen spezielle Gewebe für den Transport von Wasser und Nährstoffen fehlten, die in den meisten modernen Pflanzen zu finden waren. Diese Pflanzen mussten ihre Nährstoffe direkt aus der Umwelt saugen oder beim Versuch zu sterben. Ein früher Verbündeter der Algenpioniere, die Vorfahren der ältesten Landpflanzen, waren Pilze, deren Hyphen (Pilzhaare) sich mit diesen Fossilien vermischen. Das ist, was eine Flechte ist - eine enge Symbiose zwischen einem Pilz und Grünalgen. Die Symbiose zwischen Pilzen und Pflanzen hält bis heute an, da zahlreiche Pflanzen Pilze in ihren Wurzeln haben, die ihnen helfen, Nährstoffe aus dem Boden zu ziehen.
Die ältesten bekannten Landpflanzen mit Gefäßgewebe stammen aus der silurischen Zeit, vor etwa 425 Millionen Jahren, als kleine Organismen wie Cooksonia im Fossilienbestand auftauchten. Cooksonia war eine Gefäßpflanze mit einfachen Stielen, die mehrere Y-förmige Zweige aufwiesen, wenn sie zu einem Sporangium aufstiegen, einem kugelförmigen Sporenpaket, das sie überragt. Die einfache Struktur der Pflanze enthielt keine Blätter oder sichtbaren Wurzeln, obwohl die Wurzeln durch den Fossilisierungsprozess möglicherweise weggelassen wurden. Die Pflanze sieht für die meisten eher wie ein Pilz aus als die uns bekannten Grünpflanzen. Unabhängig davon gehörte es zu den ältesten Landpflanzen.
Ungefähr zu der Zeit, als die ältesten Landpflanzen auftauchten, begannen die ältesten Landtiere, in diesen entstehenden Miniwäldern zu leben. Zu diesen Tieren gehörten Arthropoden, die den heutigen Borstendetails ähnelten, frühe Chelikate, die mit modernen Spinnen, Tausendfüßlern, Tausendfüßlern und kleinen Skorpionen verwandt waren. Erst im mittleren Devon, einige zehn Millionen Jahre später, tauchten die ersten wahren Wälder an Land auf.