¿Cuáles son las plantas terrestres más antiguas?
La evidencia más temprana de las plantas terrestres más antiguas aparece como pequeñas esporas de tétrada que datan de hace 470 millones de años, desde mediados del período Ordovícico. Estos vinieron de musgos y líquenes. En ese momento, la tierra habría sido mayormente desolada, cubierta de desiertos y tierras baldías, con poca vegetación para ser vista, excepto por las algas en los márgenes de los arroyos y estanques. Las algas verdes dieron los primeros pasos en la tierra, y es a partir de las algas verdes que se cree que todas las plantas terrestres han evolucionado. Esta idea es apoyada por estudios genéticos y morfológicos.
Al principio, todas las plantas terrestres eran briófitas (no vasculares), lo que significa que carecían de tejidos especializados para transportar agua y nutrientes, que se encuentran en la mayoría de las plantas modernas. Estas plantas tuvieron que chupar sus nutrientes directamente del medio ambiente o morir en el intento. Uno de los primeros aliados de los pioneros de las algas, los antepasados de las plantas terrestres más antiguas, eran hongos, cuyas hifas (pelos fúngicos) se encuentran entremezcladas con estos fósiles. Eso es lo que es un liquen: una estrecha relación simbiótica entre un hongo y algas verdes. La simbiosis de plantas fúngicas continúa hasta nuestros días, ya que numerosas plantas tienen hongos que viven en sus raíces, lo que les ayuda a extraer nutrientes del suelo.
Las plantas terrestres más antiguas que se conocen con tejido vascular datan del período silúrico, hace unos 425 millones de años, cuando pequeños organismos como Cooksonia aparecen en el registro fósil. Cooksonia era una planta vascular con tallos simples que muestran varias ramas en forma de Y a medida que ascienden a un esporangio, un paquete esférico de esporas que los cubre. La estructura simple de la planta no incluía hojas ni raíces visibles, aunque las raíces podrían haberse quedado fuera a través del proceso de fosilización. Para la mayoría, la planta se parece más a un hongo que las plantas verdes con las que estamos familiarizados. En cualquier caso, se encontraba entre las plantas terrestres más antiguas.
Casi al mismo tiempo que aparecían las plantas terrestres más antiguas, los animales terrestres más antiguos comenzaban a habitar estos nacientes mini bosques. Estos animales incluían artrópodos similares a las colas de cerdas actuales, quelicerados tempranos relacionados con arañas modernas, milpiés, ciempiés y pequeños escorpiones. No sería hasta mediados del Devónico, varias decenas de millones de años después, que aparecieron los primeros bosques verdaderos en tierra.