Quali sono le più antiche piante terrestri?

Le prime prove per le più antiche piante terrestri appaiono come piccole spore tetrade datate a 470 milioni di anni fa, a partire dal periodo di metà Ordoviciano. Questi venivano da muschi e licheni. A quel tempo, la terra sarebbe stata per lo più desolata, coperta di deserti e calanchi, con poca vegetazione da vedere tranne le alghe ai margini di corsi d'acqua e stagni. Le alghe verdi hanno mosso i primi passi sulla terra, ed è dalle alghe verdi che si ritiene che tutte le piante terrestri si siano evolute. Questa idea è supportata da studi genetici e morfologici.

Inizialmente, tutte le piante terrestri erano briofite (non vascolari), il che significa che mancavano di tessuti specializzati per trasportare acqua e sostanze nutritive, presenti nella maggior parte delle piante moderne. Queste piante dovevano aspirare i loro nutrienti direttamente dall'ambiente o morire provandoci. Un primo alleato dei pionieri delle alghe, gli antenati delle più antiche piante terrestri, erano i funghi, le cui ife (peli fungini) si trovano mescolate a questi fossili. Questo è ciò che è un lichene: una stretta relazione simbiotica tra un fungo e le alghe verdi. La simbiosi delle piante fungine continua fino ai giorni nostri, poiché numerose piante hanno funghi che vivono nelle loro radici, aiutandoli a trarre nutrienti dal terreno.

Le più antiche piante terrestri conosciute con tessuto vascolare risalgono al periodo siluriano, circa 425 milioni di anni fa, quando piccoli organismi come Cooksonia compaiono nei reperti fossili. La Cooksonia era una pianta vascolare con semplici gambi che mostravano diversi rami a forma di Y mentre salivano verso uno sporangio, un pacchetto sferico di spore che li sovrasta. La semplice struttura della pianta non includeva foglie o radici visibili, anche se le radici avrebbero potuto essere lasciate fuori dal processo di fossilizzazione. Per la maggior parte, la pianta sembra più un fungo che le piante verdi con cui abbiamo familiarità. Indipendentemente da ciò, era tra le più antiche piante terrestri.

Più o meno nello stesso periodo in cui apparivano le più antiche piante terrestri, i più antichi animali terrestri stavano iniziando ad abitare in queste nascenti mini-foreste. Questi animali includevano artropodi simili alle setole attuali, primi chelicerati legati a ragni moderni, millepiedi, millepiedi e piccoli scorpioni. Non sarebbe stato fino alla metà del Devoniano, diverse decine di milioni di anni dopo, che le prime vere foreste apparvero sulla terra.