Qu'est-ce qu'un noyau galactique actif (AGN)?
Un noyau galactique actif est une petite région, d'environ 1 à 100 années-lumière de diamètre, située au centre d'une galaxie qui émet des quantités prodigieuses de rayonnement sur tout ou partie du spectre électromagnétique, des rayons gamma les plus courts aux ondes radio les plus longues . Les noyaux galactiques actifs font partie des phénomènes les plus énergétiques de l’univers, dépassant même les supernovae en termes de luminosité.
Les noyaux galactiques actifs sont alimentés par la matière s’accrétant sur des trous noirs supermassifs, d’une masse entre 10 6 et 10 10 fois celle du Soleil. Ces trous noirs ont généralement une taille d'environ une année lumière de diamètre. La matière infiltrante forme un disque d'accrétion, les particules de gaz se déplaçant et entrant en collision les unes avec les autres à des vitesses proches de la vitesse de la lumière. Cela libère d'énormes quantités d'énergie, souvent sous la forme de jets relativistes faisant saillie perpendiculairement au disque d'accrétion. Selon que ces jets dirigent ou non la Terre, un noyau galactique actif peut avoir une très grande luminosité ou à peine une luminosité.
Les noyaux galactiques actifs sont de loin les plus répandus dans les galaxies plus anciennes et donc plus éloignées. Les quasars, un sous-ensemble de noyaux galactiques actifs, comptent parmi les objets les plus lointains observés dans l'univers, avec des distances observées de 13 milliards d'années lumière ou plus. Ces quasars servent de fenêtres sur l'univers très ancien. Bien que l'on pense que toutes les galaxies massives possèdent des trous noirs supermassifs centraux qui pourraient théoriquement alimenter les noyaux galactiques actifs, en pratique, il semble que seules les anciennes galaxies les hébergent. Ceci est probablement dû au fait que la matière dans les régions centrales des galaxies n'était pas encore tombée dans le trou et était donc plus abondante. Les noyaux galactiques actifs les plus puissants consomment chaque année une masse de matériau solaire.
Les noyaux galactiques actifs sont largement divisés en AGN radio-forts et radio-silencieux. Les noyaux galactiques actifs radio-silencieux ont tendance à manquer de jets relativistes, libérant ainsi de la chaleur et de la lumière grâce à la matière s'accumulant mais sans les projections. Les noyaux galactiques actifs radio-forts possèdent des jets relativistes et, dans les objets les plus lumineux, les blazars, ces jets sont situés très près de la ligne de mire.