Hva er en Active Galactic Nucleus (AGN)?
En aktiv galaktisk kjerne er et lite område, mellom 1 og 100 lysår i diameter, i sentrum av en galakse som avgir store mengder stråling over et eller alt av det elektromagnetiske spekteret, fra de korteste gammastrålene til de lengste radiobølgene . Aktive galaktiske kjerner er blant de mest energiske fenomenene i universet, og slår til og med supernovaer når det gjelder lysstyrke.
Aktive galaktiske kjerner drives av materie som samler seg på supermassive sorte hull, med en masse mellom 10 6 og 10 10 ganger solens. Disse sorte hullene har vanligvis en størrelse på omtrent et lysår i diameter. Det infalling materie dannes til en akkresjonsskive, med gasspartikler som beveger seg og kolliderer med hverandre i hastigheter som nærmer seg lysets hastighet. Dette frigjør enorme mengder energi, ofte i form av relativistiske jetfly som projiserer vinkelrett på akkresjonsskiven. Avhengig av om disse jetflyene peker mot Jorden eller ikke, kan en aktiv galaktisk kjerne enten ha en veldig stor lysstyrke eller knapt lysstyrke i det hele tatt.
Aktive galaktiske kjerner er den desidert mest vanlige i eldre og dermed fjernere galakser. Kvasarer, en undergruppe av aktive galaktiske kjerner, er blant de mest observerte objektene i universet, med observerte avstander på 13 milliarder lysår eller større. Disse kvasarene fungerer som vinduer inn i det aller tidlige universet. Selv om det antas at alle massive galakser har sentrale supermassive sorte hull som teoretisk sett kunne drive aktive galaktiske kjerner, virker det i praksis som om bare eldre galakser har dem. Dette er sannsynligvis fordi saken i de sentrale regionene av galakser ennå ikke hadde falt ned i hullet og derfor var i større forsyning. De kraftigste aktive galaktiske kjernene bruker omtrent en solmasse verdt av materiale hvert år.
Aktive galaktiske kjerner er stort sett delt inn i radiohøyt og radiostille AGN-er. Radiostille aktive galaktiske kjerner har en tendens til å mangle relativistiske jetfly, som frigjør varme og lys gjennom akkretiserende materie, men uten fremspringene. Radiohøyt aktive, galaktiske kjerner har relativistiske jetfly, og i de mest lysende gjenstandene, blazars, ligger disse jetflyene veldig nær siktlinjen.