Hvad er en aktiv galaktisk kerne (AGN)?
En aktiv galaktisk kerne er en lille region, mellem ca. 1 og 100 lysår i diameter, i midten af en galakse, der udsender store mængder af stråling over et eller hele det elektromagnetiske spektrum, fra de korteste gammastråler til de længste radiobølger . Aktive galaktiske kerner er blandt de mest energiske fænomener i universet og slår endda supernovaer ud med hensyn til lysstyrke.
Aktive galaktiske kerner drives af stof, der akkrediteres på supermassive sorte huller, med en masse mellem 10 6 og 10 10 gange solens. Disse sorte huller har generelt en størrelse på omkring et lysår i diameter. Det infalling stof dannes til en akkretionsskive, hvor gaspartikler bevæger sig og kolliderer med hinanden ved hastigheder, der nærmer sig lysets hastighed. Dette frigiver enorme mængder energi, ofte i form af relativistiske jetfly, der projicerer vinkelret på akkretionsskiven. Afhængig af om disse jetfly peger mod Jorden eller ej, kan en aktiv galaktisk kerne have enten en meget stor lysstyrke eller næppe lysstyrke overhovedet.
Aktive galaktiske kerner er langt den mest almindelige i ældre og dermed mere fjerne galakser. Kvasarer, en undergruppe af aktive galaktiske kerner, er blandt de mest observerede objekter i universet med observerede afstande på 13 milliarder lysår eller mere. Disse kvasarer fungerer som vinduer i det meget tidlige univers. Selvom det menes, at alle massive galakser har centrale supermassive sorte huller, som teoretisk set kunne drive aktive galaktiske kerner, synes det i praksis som om kun ældre galakser har dem. Dette er sandsynligvis fordi sagen i de centrale regioner af galakser endnu ikke var faldet ned i hullet og derfor var i større forsyning. De mest kraftfulde aktive galaktiske kerner forbruger cirka en solmasse værd af materiale hvert år.
Aktive galaktiske kerner er stort set opdelt i radiohøjt og radiostille AGN'er. Radio-stille aktive galaktiske kerner har en tendens til at mangle relativistiske jetfly, der frigiver varme og lys gennem akkrediterende stof, men uden fremspringene. Radiohøj aktive, galaktiske kerner besidder relativistiske jetfly, og i de mest lysende genstande, blazarer, er disse jetfly placeret meget tæt på synslinjen.