Hva er det endolittiske biomet?

Den endolittiske (som betyr "innen berg") biome er et bioom som ligger under overflaten av jorden. Andre eksempler på biomer inkluderer savanne, ørken og jungel. Det endolittiske biomet består utelukkende av mikrober som lever i bittesmå porer og sprekker av bergarter, og strekker seg ned til minst 3 km (9.600 fot) under overflaten. Det endolittiske biomet kan betraktes som det hardeste biomet på jorden på grunn av et nesten fullstendig fravær av sollys, oksygen og de fleste næringsstoffer. Endolittiske mikrober er kjærlig blitt omtalt som "bugs from Hell."

Det endolittiske biomet er det sist oppdagede biomet. Seriøs leting begynte først på begynnelsen av 1990-tallet. Det mest populære stedet for studier av disse mikrober er gullgruver, hvorav noen strekker seg så langt som to mil under overflaten. Mikrober som er funnet er enten bakterier eller archaea. Alle mikrober i det endolittiske biomet er ekstremofile, noe som betyr at de trives under ekstreme forhold med varme eller fravær av næringsstoffer.

Mikrober i det endolittiske biomet reproduserer veldig sakte, på grunn av de knappe næringsstoffene. Mye energi brukes også på å reparere skader fra kosmiske stråler. Foreløpige studier antyder at noen arter kan delta i celledeling så sjelden som en gang hvert 100 år. Derimot replikerer visse overflatemikrober hvert 30. minutt.

Etterforskere av endolittiske biomer rapporterer at den viktigste begrensende faktoren i mikrobpenetrasjon under jorden er temperatur i stedet for bergtetthet eller kjemiske faktorer. Med utgangspunkt i hypertermofile ("super-varmekjære") organismer som den nylig oppdagede Stamme 121, som er i stand til å reprodusere ved en temperatur på 121 ° C (250 ° F), kan temperaturen til en autoklav, endolittiske organismer eksistere så langt som 4,5 km under kontinentale jordskorpen og 7,5 km under havbunnen. På grunn av kostnadene forbundet med å grave så dypt, er det ennå ikke foretatt noen seriøse undersøkelser av mikrobets liv på slike dybder. Men forskere mistenker at det endolittiske biomet kan utgjøre en betydelig prosentandel av den globale biomassen.

Fordi endolittiske biomeforhold ligner de som kan finnes på planeter som Mars eller månene til Jupiter, har studier av biomet blitt finansiert av byråer som NASA, med interesse for implikasjonene deres for muligheten for utenomjordisk liv.