Que sont les transposons?
Les transposons, également appelés éléments transposables (TE) ou «gènes sauteurs», sont des modèles génétiques qui se déplacent d'un placement de génome à un autre. Les TE sont couramment présents dans les séquences d'acide désoxyribonucléique (ADN) d'organismes vivants, y compris les humains et les plantes. Le changement de localisation des transposons au sein d'une structure génétique peut parfois provoquer des mutations ou des imperfections visibles.
Au début des années 1930, Barbara McClintock et Marcus Rhoades ont découvert des éléments transposables. Avant cette découverte, les scientifiques croyaient que l’ADN était stable et immuable. L'étude des transposons a considérablement amélioré la compréhension de la façon dont les facteurs génétiques peuvent influencer un organisme. Bien que ces études novatrices n'aient pas été acceptées immédiatement, son travail lui a valu un prix Nobel en 1983.
Il existe deux types généraux de transposons. Les transposons de classe II sont composés d’ADN qui se déplace de façon directe d’un lieu génétique à un autre, à l’instar du «copier-coller» de lettres d’une zone d’une phrase à un autre. Alternativement, les transposons de classe I ont une étape supplémentaire dans le processus de duplication, copiant un motif d'ADN sur de l'acide ribonucléique (ARN), puis le reconvertissant en ADN à un autre endroit. Un transposon de classe I est parfois appelé "rétrotransposon", ce qui signifie que chaque segment d'informations génétiques doit être décodé à partir d'ARN avant de pouvoir être inséré dans un nouvel emplacement.
Les scientifiques ne comprennent pas pleinement l'intérêt ou le but des éléments transposables au début de 2012. En fait, de nombreux experts les qualifient d'ADN "indésirable" car ils ne semblent pas améliorer la qualité d'un organisme hôte. Certains scientifiques partent du principe que la variété causée par des éléments transposables est importante pour la sélection naturelle. cependant, il n'y a aucune preuve que cela soit vrai.
Tandis que la recherche sur les avantages se poursuit, les changements physiques causés par les ET sont faciles à observer. Par exemple, les mutations génétiques causées par des éléments transposables peuvent être observées dans la variété de maïs "indienne". Chaque transposon crée un noyau décoloré. Des motifs de noyaux mutés sombres et clairs donnent à l'épi une apparence de mosaïque. Ces modèles de gènes de transposon ne nuisent pas à la plante, mais lui donnent une apparence décolorée.
Certains chercheurs espèrent utiliser des éléments transposables pour modifier les structures génétiques de manière positive. En contrôlant chaque transposon, les scientifiques peuvent être en mesure de prévenir les mutations indésirables. La capacité d'influencer les mutations au niveau génétique pourrait conduire à des percées majeures dans le traitement et la prévention des maladies.