Qu'est-ce qu'un four à chaux?
Un four à chaux est un petit bâtiment ou un engin scientifique dans lequel le calcaire est converti en oxyde de calcium ou en chaux. La chaux est un ingrédient essentiel du mortier, largement utilisé dans la construction. Il est également couramment utilisé comme engrais et peut aider à augmenter le rendement de nombreuses cultures différentes. Les fours à chaux traditionnels étaient de petites cabanes en briques dans lesquelles du calcaire était brûlé sur une grille. Les itérations plus modernes sont les chambres de tour intérieures où le calcaire peut être chauffé et collecté en continu.
La chaux a été une partie importante de la plupart des cultures depuis les temps primitifs. On trouve des ruines de four sur presque tous les continents. Il existe trois types principaux de four à chaux: un four à tas, un four périodique et un four continu. La majorité de la chaux sur le marché aujourd'hui est créée dans un four continu. Un tel four est plus coûteux et sophistiqué que celui d'un tas ou d'un four périodique, mais produit un meilleur produit et génère des résultats plus prévisibles et mieux contrôlés.
Les fours à tas sont rarement utilisés. La plupart étaient conçues pour être temporaires et avaient une forme extrêmement primitive - souvent rien de plus que du calcaire mis en place dans un tas de brûlures conçu pour l'extraction unique de la chaux. Les pierres étaient généralement placées sur une grille au-dessus d'une flamme nue, et la chaux finie retirée des cendres une fois le feu éteint. Ce processus était imprécis et susceptible d'inclure par inadvertance des cendres et d'autres contaminants. Il était principalement utilisé sur site lors de la construction de bâtiments et juste à l'extérieur des carrières de calcaire.
Les fours à chaux périodiques sont beaucoup plus courants. Ce sont des structures permanentes conçues spécifiquement pour la récolte de chaux. Presque tous sont en brique, souvent construits à plusieurs couches d’épaisseur pour assurer l’isolation. À l'intérieur du four se trouve un endroit pour un feu de bois. Au-dessus, de petits morceaux de calcaire sont empilés en forme de dôme. Il y a généralement assez de place pour qu'une ou deux personnes se lève et s'occupe du feu et surveille le fonctionnement du four à chaux, bien qu'une fois que les flammes se sont déclenchées, la pièce est généralement trop chaude pour y rester.
Un petit trou, appelé oeil, se trouve à la base du four et est l'endroit où la chaux finie s'accumule et est collectée. L'ensemble du processus prend généralement plusieurs jours. Tout d'abord, la pierre doit être chauffée, puis traitée, formant de la chaux. Une fois que la chaux a été isolée et canalisée dans l’œil, elle doit refroidir avant de pouvoir être manipulée et collectée. L'utilisation d'un four à chaux périodique est généralement plus précise qu'un four à tas, mais elle est néanmoins sujette à certaines impuretés et à la contamination croisée.
L’utilisation d’un four à chaux continu est l’un des seuls moyens d’assurer un sous-produit de chaux pure. Un tel four est une structure autonome, mais contrairement à ses prédécesseurs en briques, il n’a pas besoin de rester à l’extérieur. La plupart sont des pièces permanentes de laboratoires scientifiques d'installations de fabrication.
Les fours continus ont généralement la forme de hauts cylindres et sont chauffés avec de l'huile via un four centralisé. Le calcaire doit être chargé dans la partie supérieure, chauffé lorsqu’il passe au centre, puis éjecté sous forme d’oxyde de calcium pur à l’extrémité inférieure. L'utilisation de l'huile réduit les risques d'accumulation de cendres ou de suie, et le four peut être alimenté en permanence tant qu'il y a du calcaire brut à traiter.
Un autre avantage d'un four continu est la gestion des fumées et des poussières de chaux. La poussière de calcaire est particulièrement corrosive, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles les structures extérieures ont été construites à une certaine distance des villages et autres structures. Le procédé à four à chaux émet également du dioxyde de carbone, qui peut être toxique. Aujourd'hui, la plupart des fours industriels disposent de moyens sophistiqués pour capter les poussières et diffuser les émissions de dioxyde de carbone afin de promouvoir la sécurité des utilisateurs et la santé environnementale.