Qu'est-ce qu'un génome microbien?
Un génome microbien est une séquence complète du code génétique d'un microbe donné. La taille du génome dans les microbes peut varier considérablement; la taille finie d'un organisme n'a pas nécessairement d'incidence sur la taille de son code génétique. Les microbes existent depuis très longtemps et nombre de leurs génomes sont donc très volumineux et complexes et contiennent de nombreuses informations historiques et génétiques intéressantes.
Les microbes, également appelés micro-organismes, sont des organismes vivants si petits qu'ils ne peuvent être vus qu'avec l'aide de la microscopie. Les algues vertes, les bactéries, les protistes, les archées, le plancton et certains champignons sont quelques exemples de microbes. La complexité de ces organismes varie considérablement, allant d’organismes vivants extrêmement simples à d’autres, beaucoup plus complexes. Les microbes peuvent être trouvés partout et ils ont un certain nombre de fonctions biologiques importantes, allant de participer à la décomposition de la matière organique aux agents de la maladie.
Le génome est l'ensemble complet du matériel génétique de tout organisme. Dans le cas d'un génome microbien, il s'agit d'un ensemble entièrement séquencé d'informations génétiques provenant d'un microbe. En séquençant complètement le génome microbien, les chercheurs peuvent en apprendre beaucoup plus sur le microbe et ses activités. Par exemple, ils peuvent être en mesure de retracer l’histoire évolutive de l’organisme et de voir où celui-ci et d’autres divergent d’un ancêtre commun. De même, les chercheurs peuvent en apprendre davantage sur les fonctions spécifiques de certaines séquences d’ADN, en déterminant quelles parties du génome font quoi.
Avec les bactéries, le séquençage du génome microbien est compliqué par le fait que de nombreuses bactéries sont porteuses de plasmides. Un plasmide est un segment d'ADN qui n'est pas porté sur un chromosome. Cet ADN extrachromosomique peut être échangé entre bactéries et peut parfois être intégré dans le génome microbien, en fonction du type d'organisme impliqué et de la pression environnementale à laquelle il est confronté. L'analyse du génome des bactéries peut inclure une analyse séparée pour identifier les plasmides.
De nombreux laboratoires du monde entier effectuent des recherches sur les génomes microbiens. Plusieurs gouvernements ont mis en place des projets de séquençage de gènes conçus pour faire progresser les connaissances sur les génomes microbiens, en partie dans le but de développer des utilisations scientifiques des microorganismes. Par exemple, le séquençage de certaines bactéries a révélé qu'elles pourraient être utiles pour le nettoyage de l'environnement, alors que la compréhension du fonctionnement des plasmides a conduit à l'utilisation de plasmides génétiquement modifiés pouvant être utilisés pour insérer du matériel génétique dans d'autres organismes.