Qu'est-ce qu'un microbivore?
Un microbivore est un futur appareil spéculatif, une micromachine avec de nombreuses nanomachines internes, qui fonctionnerait comme un globule blanc artificiel, ou phagocyte. Bien que son inventeur, Robert Freitas, ait exposé les détails d'un microbivore, nous n'avons actuellement pas les moyens de le fabriquer.
Y compris les pièces mobiles dont les dimensions ne dépassent pas 150 nanomètres, la fabrication d'un microbivore nécessiterait probablement une fabrication atome par atome basée sur la mécanosynthèse. La «mécanosynthèse» fait référence à des réactions chimiques orchestrées par les mouvements programmés spécifiques de bras robotisés à l'échelle nanométrique. Eric Drexler, son concepteur principal, a qualifié cette technologie de fabrication de nanotechnologie moléculaire. Certains futuristes anticipent le développement de la nanotechnologie moléculaire à l'horizon 2020-2030.
La nécessité médicale d'un microbivore est évidente - il existe de nombreuses pathologies impliquant la présence d'organismes étrangers dans le sang. Ensemble, on parle de septicémie, avec environ 1,5 million de cas annuels et environ 0,5 million de décès chaque année dans le monde. Les infections étrangères dans le sang sont particulièrement dangereuses pour les personnes immunodéprimées, telles que les personnes atteintes du sida. La plupart des traitements actuels sont rudimentaires et ne font qu’arrêter la croissance d’organismes étrangers dans le sang plutôt que de les éliminer complètement. De nombreux médecins souhaiteraient un appareil synthétique capable d'effectuer des missions de recherche et destruction sur de tels microbes.
Le microbivore est un appareil de forme sphéroïde oblat, de 3,4 microns de long et de 2,0 microns de large. Un micron est un millionième de mètre, de taille similaire à la plupart des cellules eucaryotes. Un microbivore serait constitué de 610 milliards d'atomes structurels disposés avec précision, avec environ 150 milliards de molécules de gaz ou d'eau en fonctionnement. Pour assurer une fiabilité élevée, la conception inclut une redondance de 10 fois pour la plupart des mécanismes internes, à l'exception des éléments structurels les plus volumineux.
Comme les phagocytes naturels, le microbivore utiliserait un protocole de «digestion et de décharge» pour dévorer les bactéries, les champignons et les virus assez malheureux pour le traverser. Couverts de sites de liaison réversibles spécifiques à chaque espèce, les microbes incriminés collent à la surface du microbivore. Le dispositif rallongerait alors de minuscules manipulateurs nanorobotiques, les fixerait au microbe, puis le diriger vers un port d’ingestion, semblable à un calmar enroulant ses tentacules autour d’une proie puis la poussant dans sa bouche. Une fois entré dans l’orifice d’ingestion, le microbe cible serait mélangé à l’aide de pales de hachage mécaniques, puis passé dans une chambre de digestion où des enzymes spécifiquement sélectionnés décomposeraient la cible en un effluent biologiquement inactif, pour ensuite le relâcher dans le sang.
Les microbivores seraient administrés par voie intraveineuse et pourraient être dirigés de manière à laisser la circulation sanguine dans les intestins lorsque cela est souhaité. Les estimations initiales suggèrent que les microbivores seraient environ 1000 fois plus rapides et 80 fois plus efficaces que les globules blancs naturels.
La fabrication en masse et l'utilisation thérapeutique des microbivores pourraient révolutionner la médecine. À moins de difficultés imprévues et insurmontables, de nombreuses personnes vivant actuellement pourraient bénéficier de thérapies à base de microbivores. De nombreuses maladies ne pourraient être guéries que si les défenses naturelles du corps pouvaient bénéficier d'une aide extérieure.