Qu'est-ce qu'une chambre d'altitude?
Une chambre d'altitude, également appelée chambre hypobare, est un dispositif utilisé pour simuler les effets d'une haute altitude sur le corps humain, généralement à des fins de recherche ou d'entraînement. Les athlètes, les aviateurs et les astronautes sont des exemples typiques de personnes qui utiliseraient une chambre d'altitude. Une altitude plus élevée signifie des niveaux d'oxygène plus bas et une pression d'air ambiant plus basse. Les effets de ces changements sur le corps humain peuvent être assez graves, allant de douleurs articulaires ou maux de tête à des convulsions, voire à une perte de conscience. En simulant ces conditions, une chambre d'altitude permet à une personne de s'acclimater au fil du temps et, par conséquent, moins de risque de succomber aux dangers de la haute altitude.
En recherche, une chambre d’altitude permet aux scientifiques d’étudier les effets de l’hypoxie, ou d’un manque d’oxygène, et de conditions hypobares, ou de basses pressions, sur le corps humain. L'hypoxie survient lorsque le niveau d'oxygène dans le corps est trop bas, entraînant des symptômes tels que nausée, vertiges, convulsions ou perte de conscience. Les conditions hypobariques - qui peuvent se produire même à basse altitude lorsqu'un front de basse pression se déplace dans une zone donnée - peuvent entraîner des douleurs articulaires ou des sinus et des maux de tête. Les symptômes d'hypoxie et d'hypobares peuvent varier considérablement d'une personne à l'autre.
À l'entraînement, une chambre d'altitude permet à un athlète d'adapter son corps à des conditions difficiles à reproduire dans la vie quotidienne. En utilisant une chambre d'altitude pour s'entraîner, un athlète peut s'adapter lentement et en toute sécurité à performer dans diverses conditions. Les chambres d’altitude utilisent une pompe à vide pour extraire l’air de la chambre à un taux constant, ce qui abaisse la pression atmosphérique et simule les conditions de haute altitude. Les observateurs intérieurs et extérieurs surveillent généralement l'athlète ou le sujet pour assurer sa sécurité.
En revanche, une chambre hyperbare ou à haute pression peut être utilisée pour aider une personne souffrant d’hypoxie ou d’hypobares. Une chambre hyperbare augmente la pression d'air à l'intérieur du conteneur. Cela augmente le niveau d'oxygène du sujet et simule une diminution de l'altitude.
Les chambres d'altitude sont des équipements très coûteux et hors de portée financière pour la plupart des gens. Certaines institutions mettent toutefois leurs chambres d'altitude à la disposition du public sur rendez-vous. De plus, certains appareils portables permettent l'entraînement en altitude en fournissant au sujet un masque qui recycle l'oxygène exhalé, en éliminant le dioxyde de carbone dangereux et d'autres produits chimiques, afin d'abaisser le niveau d'oxygène et de reproduire les conditions à haute altitude.