Qu'est-ce que la thermographie infrarouge?
La thermographie infrarouge est une procédure permettant de créer des images utilisant le rayonnement infrarouge (IR) au lieu de la lumière. L'IR est invisible à l'œil nu, mais il est émis ou réfléchi par tout objet ou créature dégageant de la chaleur. La thermographie infrarouge, également appelée simplement thermographie, crée une image basée sur les caractéristiques thermiques de la zone en vue. Cela a de nombreuses applications techniques et scientifiques, de la surveillance militaire à l'astronomie. Une image créée par thermographie s'appelle un thermogramme.
Le rayonnement infrarouge fait partie du spectre électromagnétique, une large gamme de rayonnements inoffensifs comprenant la lumière visible, les ondes radio et les micro-ondes. La longueur d'onde du rayonnement détermine sa nature et sa position sur le spectre électromagnétique. Bien que l’œil humain ne puisse détecter qu’une faible plage de ce rayonnement, divers appareils technologiques peuvent en détecter le reste. La longueur d'onde du rayonnement infrarouge le place entre les micro-ondes et la lumière rouge, juste en dehors du spectre visible. Le rayonnement infrarouge proche de la plage visible peut être capturé avec des caméras spéciales pour la photographie infrarouge; La thermographie infrarouge peut capter le rayonnement infrarouge plus proche des micro-ondes, appelé infrarouge lointain.
Le rayonnement infrarouge d'un objet est étroitement lié à sa température. En conséquence, la thermographie infrarouge peut détecter des variations subtiles de la chaleur émise par un objet, une créature ou une personne. Tous les objets émettant une certaine quantité de chaleur, la thermographie permet d'observer un environnement dans sa totalité, même en l'absence totale de lumière. Un thermogramme d'une maison, par exemple, peut montrer les extérieurs délimités en bleu, mais les sources de chaleur et d'énergie intérieures, y compris les personnes, sous forme d'objets rouges. Ces caractéristiques de la thermographie ont de multiples applications dans une grande variété de domaines et de professions.
En médecine, par exemple, la thermographie infrarouge peut aider au diagnostic précoce de la maladie en détectant les niveaux de chaleur élevés causés par la fièvre. Le personnel militaire utilise la thermographie pour la surveillance et les opérations lorsque des sources de lumière ordinaires sont dangereuses. Les météorologues peuvent détecter les changements de température qui indiquent des tempêtes et d’autres changements météorologiques. Les thermogrammes des bâtiments peuvent révéler des «points chauds», permettant aux techniciens de localiser les zones problématiques de la ventilation ou des systèmes électriques avant qu'elles ne provoquent des pannes. Même les archéologues utilisent la thermographie pour localiser les structures enterrées qui absorbent ou reflètent la chaleur différemment du terrain environnant.
Les astronomes utilisent le rayonnement infrarouge depuis des décennies, car il peut détecter les corps célestes au-delà de la portée des télescopes ordinaires. L’utilisation de la thermographie infrarouge pour l’astronomie était initialement limitée, car l’atmosphère de la Terre absorbe et dévie autant de rayons infrarouges. Les télescopes spatiaux en orbite peuvent toutefois utiliser un équipement thermographique sans ces limitations. Cet équipement doit être refroidi pour éviter que des sources de chaleur externes ne déforment les données. Des thermogrammes ont été utilisés pour observer des corps planétaires distants et des étoiles infantiles qui n'ont pas encore commencé à émettre de la lumière visible.