Che cos'è la termografia a infrarossi?
La termografia a infrarossi è una procedura per creare immagini utilizzando la radiazione infrarossa (IR) anziché la luce. L'IR è invisibile ad occhio nudo, ma viene emesso o riflesso da qualsiasi oggetto o creatura che emana calore. La termografia a infrarossi, nota anche semplicemente come termografia, crea un'immagine basata sui modelli di calore dell'area in vista. Ciò ha numerose applicazioni tecniche e scientifiche, dalla sorveglianza militare all'astronomia. Un'immagine creata dalla termografia è chiamata termogramma.
La radiazione infrarossa fa parte dello spettro elettromagnetico, una vasta gamma di radiazioni innocue che include luce visibile, onde radio e microonde. La lunghezza d'onda della radiazione determina la sua natura e posizione sullo spettro elettromagnetico. Sebbene l'occhio umano sia in grado di rilevare solo una gamma ristretta di questa radiazione, vari dispositivi tecnologici possono rilevare il resto di essa. La lunghezza d'onda della radiazione infrarossa la colloca tra le microonde e la luce rossa, appena fuori dallo spettro visibile. Le radiazioni IR vicine al campo visibile possono essere catturate con speciali telecamere per la fotografia IR; la termografia a infrarossi può catturare la radiazione IR più vicina alle microonde, nota come infrarosso lontano.
La radiazione IR di un oggetto è strettamente legata alla sua temperatura. Di conseguenza, la termografia a infrarossi è in grado di rilevare sottili variazioni del calore emesso da un oggetto, una creatura o una persona. Poiché tutti gli oggetti emettono una certa quantità di calore, la termografia consente di osservare un ambiente nella sua totalità, anche in completa assenza di luce. Un termogramma di una casa, ad esempio, potrebbe mostrare gli esterni delineati in blu, ma fonti di calore ed energia interne, comprese le persone, come oggetti rossi. Queste caratteristiche della termografia hanno molteplici applicazioni in un'ampia varietà di campi e professioni.
In medicina, ad esempio, la termografia a infrarossi può aiutare la diagnosi precoce della malattia rilevando livelli elevati di calore causati dalla febbre. Il personale militare utilizza la termografia per la sorveglianza e le operazioni in cui le normali fonti di luce sarebbero pericolose. I meteorologi possono rilevare i cambiamenti di temperatura che indicano tempeste e altri modelli meteorologici in rapido cambiamento. I termogrammi degli edifici possono rivelare "punti caldi", consentendo ai tecnici di trovare aree problematiche nella ventilazione o nei sistemi elettrici prima che possano causare guasti. Persino gli archeologi usano la termografia per localizzare strutture sepolte che assorbono o riflettono il calore in modo diverso rispetto al terreno circostante.
Gli astronomi hanno usato la radiazione infrarossa per decenni, in quanto è in grado di rilevare corpi celesti oltre la gamma dei normali telescopi. L'uso della termografia a infrarossi per l'astronomia era inizialmente limitato, perché l'atmosfera terrestre assorbe e devia tanta radiazione IR. I telescopi spaziali in orbita, tuttavia, possono impiegare apparecchiature termografiche senza tali limitazioni. Questa apparecchiatura deve essere raffreddata per evitare che fonti di calore esterne distorcano i dati. I termogrammi sono stati usati per osservare corpi planetari distanti e stelle infantili che non hanno ancora iniziato a emettere luce visibile.