Que signifie "Plug and Play"?
L'expression "plug and play" fait généralement référence à différents types de matériel électronique pouvant être branché et utilisé, généralement sans autre étape intermédiaire. Certains matériels informatiques plug and play peuvent être connectés à tout moment, que l'ordinateur soit allumé ou éteint. Ce type de matériel est alors automatiquement découvert et installé, souvent sans que l'utilisateur n'ait à intervenir, par exemple pour installer un logiciel ou télécharger des pilotes. Le même terme est également utilisé dans de nombreux autres secteurs pour désigner des composants faciles à installer dans un système, tels que les téléviseurs dotés de matériel spécial capable de désembrouiller les signaux de câble numérique. Dans un autre contexte, les systèmes tout-en-un contenant le logiciel et le matériel de jeu dans une même unité sont parfois appelés jeux vidéo plug and play.
Plug and play est un concept qui a une longue histoire dans l’industrie informatique. Le terme se rapportait initialement aux cartes d'extension et autres périphériques pouvant être installés sans configuration manuelle. A cette époque, les cartes d'extension disposaient généralement de deux commutateurs DIP (package en ligne) devant être définis manuellement pour qu'un périphérique puisse fonctionner correctement. À partir des années 1980, certains fabricants d’ordinateurs ont commencé à utiliser du matériel permettant de brancher et d’utiliser des composants simplement. Ces systèmes utilisaient un type de configuration automatique capable de déterminer les adresses de mémoire et d’autres paramètres, caractéristique commune à la plupart des ordinateurs modernes.
De nombreux autres périphériques d'ordinateurs sont également qualifiés de plug-and-play, ce qui est parfois utilisé de manière interchangeable avec le terme "branchement à chaud". Ces composants peuvent être connectés à tout moment, même si l'ordinateur est déjà en cours d'exécution. Si le périphérique est compatible, le système d'exploitation le reconnaîtra et l'installera si un pilote est disponible. La seule interaction que l'utilisateur doit effectuer consiste à fournir un pilote si le système d'exploitation ne parvient pas à en trouver un.
D'autres industries utilisent également le terme plug and play pour décrire un équipement présentant des caractéristiques similaires. De nombreux câblodistributeurs offrent une compatibilité avec une technologie de désembrouillage commune à certains téléviseurs et appareils tels que les lecteurs de vidéodisques numériques (DVD). Étant donné que ces périphériques peuvent être connectés au système sans aucune modification, on dit souvent qu’ils sont plug and play.
Ce terme désigne également parfois les appareils de jeu vidéo tout-en-un. Ces dispositifs utilisent généralement du matériel et des logiciels des générations précédentes de jeux vidéo, car la technologie plus ancienne peut être relativement peu coûteuse à reproduire. Le matériel et le logiciel sont combinés dans une seule unité qui comprend également un contrôleur, qui peut être branché sur un téléviseur et joué sans équipement supplémentaire.