Qu'est-ce que le coherer?
Un cohéreur est un type de détecteur d’ondes radio et a été l’un des premiers dispositifs de ce type mis au point. Il a été utilisé pour la première fois à la fin du 19ème siècle et aurait été inventé par le scientifique français Edouard Branly vers 1890. Son développement fut une étape importante dans la télégraphie sans fil et les communications radio. Un concasseur typique était un petit tube de verre, parfois avec l'air enlevé, partiellement rempli de copeaux ou de granules irréguliers de matériau conducteur, souvent du nickel, de l'argent ou une combinaison des deux.
Le principe de fonctionnement d'un cohéreur implique la conductivité du matériau à l'intérieur du tube dans des conditions différentes. Dans des conditions normales, la résistance des granules ou copeaux métalliques dans le tube est assez élevée en raison du contact imparfait entre les divers petits morceaux de matériau. Cependant, lors de l'exposition aux ondes radio, la conductivité de ces particules augmente dans son ensemble, ce qui signifie que la résistance est réduite en conséquence. En installant le cohéreur dans un circuit électrique capable de mesurer les différences de conductivité entre l'état de repos et l'état de stimulation par ondes radio, il devient possible de détecter la présence d'ondes radio.
Les implications pour un tel progrès ont été immédiatement apparentes, et le cohéreur et ses applications ont été étudiés et développés par un certain nombre de pionniers célèbres du domaine de la radio et de l'électronique, tels que Marconi et Tesla, entre autres. La première et la plus importante application de cet appareil était la télégraphie sans fil. Les impulsions de l’énergie radio entrante pourraient être converties par le cohéreur en une sortie sous forme de code Morse par un système de sons réels ou d’imprimés très simples sur papier, qui pourraient ensuite être converties en texte lisible par un télégraphiste expérimenté en code Morse.
Il a rapidement été découvert que les particules du cohéreur, une fois exposées aux ondes radio, ne sont pas revenues à leur état initial lorsque l'impulsion radio s'est arrêtée. Pour cette raison, les télégraphes sans fil utilisant cet appareil ont été conçus avec un deuxième appareil appelé décodeur, qui réinitialise automatiquement le tube de cohérence après chaque impulsion en l’impactant mécaniquement pour déloger les particules. Cela permettait une transmission rapide et automatique des messages en code Morse sans fil.
Pendant plus d'un siècle après son invention, on ne savait pas précisément pourquoi un cohéreur fonctionne comme il le fait. Une théorie dominante prétendait que la présence des ondes radio, une forme de rayonnement électromagnétique, provoquait un soudage entre les particules au niveau moléculaire, augmentant ainsi la conductivité. C’est un exemple de l’incapacité des scientifiques à prouver quantitativement le mécanisme exact derrière un phénomène observé, mais en appliquant néanmoins sa fonction. Les expériences de chercheurs modernes ont montré que cette explication est probablement correcte.