Pourquoi existe-t-il une limite de 160 caractères pour les SMS?
Le service de messages courts (SMS) est le système par lequel les gens peuvent envoyer de brefs messages texte entre téléphones cellulaires. En alphabet anglais, ces messages sont limités à 160 caractères chacun, espaces compris. Cette limitation résulte du système sur lequel SMS fonctionne. Au lieu d'utiliser le système principal pour la communication téléphonique, SMS utilise un canal conçu pour envoyer de petits paquets d'informations entre les téléphones cellulaires et les tours cellulaires. La limite de 160 caractères SMS est simplement une conséquence de l'utilisation modeste à l'origine de l'utilisation de ce canal. Le canal a été choisi comme base pour SMS car le système pouvait être mis en œuvre facilement, avec un besoin minimal en nouvelle infrastructure.
Les téléphones cellulaires sont supportés par un réseau de tours chargées de transmettre les appels. Ces tours communiquent en permanence avec les téléphones cellulaires qu’elles supportent en utilisant une fréquence appelée canal de contrôle. Le canal de contrôle est utilisé pour relayer des informations sur l’emplacement des téléphones et des tours; il est également utilisé pour orchestrer des appels. Contrairement aux appels eux-mêmes, ces processus ne nécessitent que de petits échanges d'informations. Lorsque les opérateurs de téléphonie mobile ont décidé de mettre en place un système de transmission de messages courts, ce canal était facile à utiliser. Tout ce qui était nécessaire était l'ajout d'un centre de service de messages courts pour recevoir les messages et les acheminer vers les tours appropriées au moment opportun.
Le système a été conçu par une organisation appelée Système mondial de communications mobiles (GSM), présidée par Friedhelm Hillebrand. GSM a analysé de manière informelle les types de messages que les personnes se transmettent et a conclu que les personnes trouveraient un service de messagerie utile même s'il ne transmet que 100 à 200 caractères. Limités par le matériel informatique à une limite de 140 octets, soit 1120 bits, ils ont conçu un système capable de coder un petit nombre de caractères de 7 bits chacun. Cela a donné une taille de transmission maximale de 160 caractères.
D'autres facteurs peuvent abaisser la limite. Les utilisateurs peuvent envoyer des messages plus longs en concaténant un groupe de paquets SMS. Toutefois, la limite de ces paquets individuels est réduite à 153, car chacun doit également contenir des métadonnées décrivant sa relation avec les autres composants du message plus volumineux. Les utilisateurs de SMS qui souhaitent communiquer avec d'autres alphabets sont également limités à moins de caractères. Les SMS en chinois, en arabe et en cyrillique utilisent le codage UTF-16, qui requiert 16 bits par caractère et comporte donc une limite SMS de 70 caractères par message. L'envoi de messages concaténés à l'aide du codage UTF-16 diminue cette limite de SMS à 67 caractères.
La limite de 160 caractères SMS est devenue largement connue et de nombreuses organisations conçoivent des moyens de communiquer dans le cadre de cette contrainte. Le service de messagerie populaire Twitter est configuré pour respecter cette limite. Twitter permet aux utilisateurs de publier un maximum de 140 caractères, l'espace restant étant pris en charge par les noms d'utilisateur. De nombreux médias et responsables politiques diffusent de courts messages prêts à être transmis via Twitter ou directement sur les téléphones portables des abonnés. Les nouveaux services offrent différents moyens d'envoyer davantage d'informations entre les téléphones cellulaires, mais la limite de 160 caractères SMS reste omniprésente.