Hvorfor er det en SMS-begrensning på 160 tegn?

Short message service (SMS) er systemet der folk kan sende korte tekstmeldinger mellom mobiltelefoner. I det engelske alfabetet er disse meldingene begrenset til 160 tegn hver, inkludert mellomrom. Denne begrensningen er et resultat av systemet som SMS fungerer på. I stedet for å bruke det primære systemet for telefonkommunikasjon, bruker SMS en kanal som er designet for å sende små pakker med informasjon mellom mobiltelefoner og celletårn. SMS-grensen på 160 tegn er ganske enkelt en konsekvens av den opprinnelig beskjedne bruken som denne kanalen ble brukt til. Kanalen ble valgt som grunnlag for SMS fordi systemet enkelt kunne implementeres, med minimalt behov for ny infrastruktur.

Mobiltelefoner støttes av et nettverk av tårn som er ansvarlig for overføring av samtaler. Disse tårnene kommuniserer stadig med mobiltelefonene de støtter ved hjelp av en frekvens som kalles kontrollkanalen. Kontrollkanalen brukes til å videresende informasjon om plasseringen av telefoner og tårn; det brukes også til å orkestrere samtaler. I motsetning til selve samtalene, krever disse prosessene bare små utvekslinger av informasjon. Da mobiltelefonleverandører bestemte seg for å sette opp et system for overføring av korte meldinger, var denne kanalen enkel å bruke. Alt som var nødvendig var tilskuddet av et Short Message Services Center for å motta meldinger og dirigere dem til passende tårn på et passende tidspunkt.

Systemet ble designet av en organisasjon kalt Global System for Mobile Communications (GSM), ledet av Friedhelm Hillebrand. GSM analyserte uformelt hvilke typer meldinger folk sender til hverandre og konkluderte med at folk ville finne en meldingstjeneste som var nyttig, selv om den bare sendte mellom 100 og 200 tegn. Begrenset av maskinvaren til en grense på 140 byte, eller 1120 biter, designet de et system som kunne kode et lite antall tegn med 7 biter hver. Dette ga en maksimal overføringsstørrelse på 160 tegn.

Andre faktorer kan senke grensen. Brukere kan sende lengre meldinger ved å slå sammen en gruppe SMS-pakker. Imidlertid er grensen for disse individuelle pakker redusert til 153, siden hver også må inneholde metadata som beskriver forholdet til de andre komponentene i den større meldingen. SMS-brukere som ønsker å kommunisere med andre alfabeter er også begrenset til færre tegn. Kinesisk, arabisk og kyrillisk SMS bruker UTF-16-koding, som krever 16 biter per tegn og dermed har en SMS-grense på 70 tegn per melding. Å sende sammenlagte meldinger ved å bruke UTF-16-koding reduserer denne SMS-grensen til 67 tegn.

SMS-grensen på 160 tegn er blitt kjent, og mange forskjellige organisasjoner designer måter å kommunisere på innenfor denne begrensningen. Den populære meldingstjenesten Twitter er satt opp for å overholde denne grensen. Twitter lar brukere legge inn maksimalt 140 tegn, med den gjenværende plassen tatt opp av brukernavn. Mange nyhetssteder og politikere slipper korte meldinger som er klare til å overføres via Twitter eller sendes direkte til abonnentens mobiltelefoner. Nye tjenester gir forskjellige måter å sende mer informasjon mellom mobiltelefoner, men SMS-grensen på 160 tegn er fortsatt allestedsnærværende.