Por que existe um limite de SMS de 160 caracteres?
O serviço de mensagens curtas (SMS) é o sistema através do qual as pessoas podem enviar breves mensagens de texto entre telefones celulares. No alfabeto inglês, essas mensagens são limitadas a 160 caracteres cada, incluindo espaços. Essa limitação resulta do sistema no qual o SMS opera. Em vez de usar o sistema principal de comunicação telefônica, o SMS usa um canal projetado para enviar pequenos pacotes de informações entre telefones celulares e torres celulares. O limite de SMS de 160 caracteres é simplesmente uma consequência do uso inicialmente modesto ao qual esse canal foi colocado. O canal foi escolhido como base para o SMS, pois o sistema poderia ser implementado facilmente, com a necessidade mínima de nova infraestrutura.
Os telefones celulares são suportados por uma rede de torres responsáveis pela transmissão de chamadas. Essas torres se comunicam constantemente com os telefones celulares que suportam usando uma frequência chamada canal de controle. O canal de controle é usado para retransmitir informações sobre a localização de telefones e torres; também é usado para orquestrar chamadas. Ao contrário das próprias chamadas, esses processos exigem apenas pequenas trocas de informações. Quando as operadoras de telefonia celular decidiram montar um sistema para transmitir mensagens curtas, esse canal era fácil de usar. Tudo o que era necessário era a adição de um Centro de Serviço de Mensagens Curtas para receber mensagens e encaminhá-las para as torres apropriadas em um momento oportuno.
O sistema foi projetado por uma organização chamada Sistema Global de Comunicações Móveis (GSM), presidida por Friedhelm Hillebrand. A GSM analisou informalmente os tipos de mensagens que as pessoas enviam umas às outras e concluiu que as pessoas considerariam um serviço de mensagens útil, mesmo que transmitisse apenas entre 100 e 200 caracteres. Restringidos pelo hardware a um limite de 140 bytes, ou 1120 bits, eles projetaram um sistema que poderia codificar um pequeno número de caracteres com 7 bits cada. Isso produziu um tamanho máximo de transmissão de 160 caracteres.
Outros fatores podem diminuir o limite. Os usuários podem enviar mensagens mais longas concatenando um grupo de pacotes SMS. No entanto, o limite desses pacotes individuais é reduzido para 153, pois cada um também deve conter metadados que descrevem seu relacionamento com os outros componentes da mensagem maior. Os usuários de SMS que desejam se comunicar com outros alfabetos também estão limitados a menos caracteres. Os SMS chinês, árabe e cirílico usam codificação UTF-16, que requer 16 bits por caractere e, portanto, possui um limite de SMS de 70 caracteres por mensagem. O envio de mensagens concatenadas usando a codificação UTF-16 diminui esse limite de SMS para 67 caracteres.
O limite de SMS de 160 caracteres tornou-se amplamente conhecido, e muitas organizações diferentes estão projetando maneiras de se comunicar dentro dessa restrição. O popular serviço de mensagens Twitter é configurado para estar em conformidade com esse limite. O Twitter permite que os usuários publiquem no máximo 140 caracteres, com o espaço restante ocupado pelos nomes de usuário. Muitos meios de comunicação e políticos divulgam mensagens curtas prontas para serem transmitidas pelo Twitter ou enviadas diretamente para os celulares dos assinantes. Novos serviços oferecem maneiras diferentes de enviar mais informações entre telefones celulares, mas o limite de SMS de 160 caracteres permanece onipresente.