Che cos'è un filovirus?
Un filovirus è un virus che fa parte della famiglia nota come filoviridae . Questi virus sono così chiamati per il loro aspetto microscopico: sono lunghi e sottili, simili a fili fibrosi. I filovirus causano un tipo di malattia chiamata febbre emorragica, caratterizzata da febbre molto alta, sanguinamento eccessivo e mancanza di coagulazione del sangue. Spesso, l'infezione da un filovirus è fatale, con tassi di mortalità compresi tra il 50% e il 90%.
Esistono due tipi di filovirus, chiamati Marburgvirus ed Ebolavirus. Nel genere Marburgvirus esiste solo una specie, nota come marburgvirus del Lago Vittoria. All'interno del genere Ebolavirus ci sono tre specie, chiamate ebolavirus della Costa d'Avorio, ebolavirus di Reston ed ebolavirus del Sudan. Ogni specie di filovirus prende il nome dalla regione in cui è stata scoperta per la prima volta.
La prima specie di filoviridae scoperta fu Marburg, in un laboratorio di virologia a Marburg, in Germania, nel 1967. In questo focolaio 31 persone furono infettate dal virus e sette persone morirono. La malattia ha contratto il virus attraverso il contatto con scimmie infette. Mentre ci sono stati diversi piccoli focolai di Marburgvirus in diversi paesi africani, questo rimane l'unico focolaio che si è verificato in un continente diverso dall'Africa. Il primo focolaio riferito di una specie di Ebola è stato nel 1976, in Sudan e Zaire. Un ulteriore focolaio si è verificato a Reston, nello stato di Washington DC nel 1989. Un terzo focolaio di Ebola si è verificato nelle Filippine nel 2009; questo era di nuovo della varietà Reston.
I filovirus sono virus zoonotici, il che significa che gli ospiti naturali di questi virus sono animali, ma l'infezione può essere trasmessa all'uomo. Sebbene alcune specie di filovirus siano state trovate per infettare scimmie e suini, l'ospite naturale di questi virus non è noto. Sono state trovate alcune specie di pipistrelli che sono naturalmente infetti da Ebolavirus in natura, senza mostrare sintomi di malattia. Sulla base di queste prove, attualmente si sospetta che i pipistrelli siano ospiti naturali dei filovirus.
I filovirus possono diffondersi attraverso il contatto con fluidi corporei infetti, tra cui sangue, saliva, vomito ed escrementi. Questo è generalmente il modo in cui il virus si diffonde da persona a persona durante un'epidemia. La maggior parte dei focolai inizia quando il virus viene trasmesso da un animale a un essere umano; tuttavia non è noto come si verifichi questa trasmissione.
I sintomi iniziali dell'infezione da filovirus comprendono forte mal di testa, dolori muscolari, affaticamento, mal di gola, vertigini, nausea e dolori articolari o muscolari. Questi sintomi compaiono tra due giorni e tre settimane dopo il primo contatto con il virus. Con il progredire dell'infezione, iniziano a svilupparsi sintomi più gravi, come sangue nel vomito e nelle feci, eruzione cutanea ed emorragia nella pelle e sanguinamento interno. Il trattamento per la febbre emorragica è di supporto piuttosto che curativo, poiché non esiste una cura affidabile per l'infezione. Invece, il trattamento mira a ridurre l'impatto dell'infezione sostituendo il sangue e i liquidi persi, usando i farmaci per promuovere la coagulazione del sangue e prevenire le complicanze.