Cosa sono i simpaticomimetici?
La definizione generale di simpaticomimetici è una sostanza che imita il sistema nervoso simpatico attivato. Il sistema nervoso simpatico è una parte del sistema nervoso autonomo, o il sistema nervoso che non è sotto controllo cosciente. Questa parte del sistema nervoso autonomo si attiva in risposta al pericolo e prepara l'organismo a reagire alla situazione pericolosa. Questa è anche conosciuta come la risposta "lotta o fuga".
Fondamentalmente, la risposta simpatica interrompe temporaneamente i processi che potrebbero rallentare una persona, come la digestione del cibo o la produzione di urina. Questa risposta accelera anche i processi che consentono esplosioni di energia, come aumento della frequenza cardiaca, aumento della pressione sanguigna, aumento del sangue al cervello e rapida idrolisi del glicogeno per l'energia muscolare. Inoltre, i tubi bronchiali si dilatano o si allargano in preparazione di un maggiore fabbisogno di ossigeno.
Il termine simpaticomimetici di solito si riferisce a sostanze utilizzate come farmaci simpaticomimetici. L'uso medico dei simpaticomimetici è di solito limitato a condizioni gravi o potenzialmente letali, come il trattamento di un infarto, una pressione sanguigna pericolosamente bassa, uno shock emorragico o un grave attacco d'asma con conseguente incapacità di respirare. Possono anche essere usati per prevenire l'insorgenza di parto prematuro.
Le catecolamine sono il gruppo più comune di simpaticomimetici e includono epinefrina, noradrenalina e dopamina. L'epinefrina, o adrenalina, è un ormone prodotto naturalmente dall'organismo in risposta alla paura o alla rabbia forte ed è un farmaco simpaticomimetico frequentemente usato nelle condizioni di emergenza sopra descritte. Un intermedio naturale nel corpo durante la sintesi di adrenalina è la dopamina, una catecolamina nota per i suoi effetti sul cervello. La dopamina può essere utilizzata in medicina per alleviare alcuni dei sintomi del morbo di Parkinson.
I simpaticomimetici possono anche essere usati come soppressori dell'appetito per il trattamento di persone che sono patologicamente obese. Poiché gli effetti di soppressione dell'appetito dei simpaticomimetici di solito durano solo poche settimane, sono efficaci solo come soluzione a breve termine. Altri esempi di simpaticomimetici sono droghe stimolanti illegali come la cocaina e la metanfetamina.
L'uso a lungo termine di simpaticomimetici può essere molto pericoloso. Oltre alla loro natura generalmente avvincente, i loro forti effetti stimolatori sul sistema nervoso possono causare ipertensione, frequenza cardiaca pericolosamente elevata e ritmo cardiaco anormale o aritmia cardiaca. Per questi motivi, questi tipi di farmaci vengono utilizzati solo a breve termine e di solito solo in condizioni di emergenza. Inoltre, dovrebbero essere utilizzati solo sotto costante controllo medico.