Cos'è la radiazione adattiva?

La radiazione adattiva è quando una specie si dirama per occupare nicchie multiple all'interno di un ambiente e alla fine si evolve in più specie. Le specie hanno più successo nelle radiazioni adattive dopo un'estinzione di massa o quando colonizzano un'isola precedentemente disabitata. In entrambi questi casi, le nicchie che normalmente sarebbero occupate da specie concorrenti sono lasciate libere per una nuova specie da sfruttare.

Un ecosistema è composto da molte specie di piante e animali che competono per la sopravvivenza. In un tipico ecosistema, una specie si evolverà per occupare una nicchia ecologica specifica, che è definita come il ruolo che una forma di vita ha nel suo ambiente, incluso l'habitat in cui vive e le risorse che consuma. Nella maggior parte degli ecosistemi, più specie occupano le stesse nicchie e devono continuare a evolversi per ottenere un vantaggio rispetto alle specie concorrenti di fronte a risorse limitate. Tutte le specie in un sistema si evolvono continuamente, quindi la maggior parte di queste competizioni finisce in una stalloEmate, e solo occasionalmente una specie si svilupperà per dominare le altre.

In un nuovo ambiente, come su un'isola che è stata recentemente formata, molte nicchie ecologiche non sono occupate. Le radiazioni adattive si verificano quando una specie arriva in un nuovo ambiente e si evolve per utilizzare una serie di nicchie ecologiche. Alla fine, una specie diventerà più specie che non possono più incroci. Questo modello evolutivo è comune in tutto il mondo e può essere rintracciato attraverso la registrazione fossile di molte piante e animali.

Uno degli esempi più famosi di radiazioni adattive è l'evoluzione dei fringuelli sulle Isole Galapagos. Si ritiene che questi piccoli uccelli che mangiano i semi siano arrivati ​​qualche milione di anni fa sulle isole relativamente disabitate che si trovano 600 miglia a ovest dell'Ecuador. In assenza di altri piccoli uccelli, la specie genitore ha evoluto diverse forme di becco in ordine to Mangia i diversi cibi disponibili sulle isole. I fringuelli si sono evoluti per avere becchi che li hanno aiutati a mangiare insetti, grub e fiori e una specie si è persino evoluta per avere un becco che ha reso possibile la moda e usare uno strumento per catturare insetti. Dopo aver visitato le Isole Galapagos nel 1835, Charles Darwin portò con sé molti di questi uccelli, e lo studio successivo dei loro becchi lo portò a sviluppare la sua teoria dell'evoluzione.

Un altro esempio di radiazioni adattive è l'evoluzione dei marsupiali nel continente australiano. I marsupiali hanno iniziato come piccole creature simili a opossum, ma si sono evoluti in molte specie quando sono arrivati ​​in Australia circa 55 milioni di anni fa. Non c'erano altri mammiferi nel continente, quindi i marsupiali si irradiavano per ricoprire i ruoli che i non marsupiali riempivano il resto del mondo. I canguri si sono evoluti in grandi animali al pascolo e leoni marsupiali si sono evoluti in grandi predatori.