Hva er adaptiv stråling?

Adaptiv stråling er når en art grener seg for å okkupere flere nisjer i et miljø og til slutt utvikler seg til flere arter. Arter er mest vellykkede med adaptiv stråling etter en masseutryddelse eller når de koloniserer en tidligere ubebodd øy. I begge disse tilfellene blir nisjer som normalt vil bli okkupert av konkurrerende arter gratis for en ny art å utnytte.

Et økosystem består av mange arter av planter og dyr som konkurrerer om overlevelse. I et typisk økosystem vil en art utvikle seg for å okkupere en spesifikk økologisk nisje, som er definert som rollen som en livsform har i sitt miljø, inkludert habitatet den lever i og ressursene den bruker. I de fleste økosystemer okkuperer flere arter de samme nisjene og må fortsette å utvikle seg for å få en fordel fremfor konkurrerende arter i møte med begrensede ressurser. Alle arter i et system utvikler seg kontinuerlig, så de fleste av disse konkurransene ender i en stalemat, og bare noen ganger vil en art utvikle seg for å dominere de andre.

I et nytt miljø, for eksempel på en øy som nylig er dannet, er mange økologiske nisjer ledige. Adaptiv stråling oppstår når en art ankommer i et nytt miljø og utvikler seg for å bruke en rekke økologiske nisjer. Etter hvert vil en art bli flere arter som ikke lenger kan avle. Dette evolusjonsmønsteret er vanlig over hele verden og kan spores gjennom fossilprotokollen til mange planter og dyr.

Et av de mest kjente eksemplene på adaptiv stråling er utviklingen av finker på Galapagos -øyene. Det antas at disse små, frøspisende fuglene ankom for noen millioner år siden på de relativt ubebodde øyene som ligger 600 mil vest for Ecuador. I mangel av andre småfugler, utviklet foreldrenes art forskjellige nebb former i orden to Spis de forskjellige matvarene som er tilgjengelige på øyene. Finker utviklet seg til å ha nebber som hjalp dem å spise insekter, gruber og blomster, og en art utviklet seg til og med til å ha et nebb som gjorde det mulig å mote og bruke et verktøy for å fange feil. Etter å ha besøkt Galapagos -øyene i 1835, hadde Charles Darwin med seg mange av disse fuglene hjem med ham, og den senere studien av deres nebber førte til at han utviklet sin evolusjonsteori.

Et annet eksempel på adaptiv stråling er utviklingen av pungdyr på det australske kontinentet. Marsupials startet som små, possumlignende skapninger, men de utviklet seg til mange arter da de ankom Australia for rundt 55 millioner år siden. Det var ingen andre pattedyr på kontinentet, så pungdyr utstrålte for å fylle rollene som ikke-marsuper fylte ut resten av verden. Kenguruer utviklet seg til store, beite dyr og pungdyr løver utviklet seg til store rovdyr.