Cosa sono le fibre di associazione?
Necessari per consentire la comunicazione tra determinate aree del cervello, le fibre nervose sono in realtà estensioni delle cellule nervose chiamate assoni. Chiamate anche u-fibre, le fibre nervose di interconnessione sono divise in due tipi: fibre di associazione e fibre nervose commissurali. Mentre le fibre nervose di associazione sono necessarie per la comunicazione tra parti dello stesso emisfero cerebrale, le fibre commissurali sono responsabili delle connessioni tra i due emisferi del cervello.
Un neurone è un tipo di cellula che trasmette informazioni sensoriali e motorie a, da e tra strutture cerebrali, comprese le operazioni che coinvolgono il processo decisionale, la percezione e l'emozione. Ogni cellula nervosa è costituita da un corpo, o soma, e da estensioni a forma di ragno che sporgono da esso, denominate dendriti. Gli assoni sono fibre lunghe e sottili attaccate al soma di ogni cellula, con diversi piccoli rami con bulbi ad ogni estremità chiamati terminali, che contengono neurotrasmettitori, sostanze chimiche responsabili della comunicazione tra le cellule nervose. I dendriti ricevono informazioni quando gli assoni le trasmettono lontano dal corpo cellulare sotto forma di impulsi elettrici. Di tutti i neuroni all'interno del cervello, quelli delle fibre di associazione sono il tipo più abbondante.
Esistono molti tipi di fibre nervose nel corpo umano; tuttavia, sono le fibre di interconnessione che sono responsabili della trasmissione di informazioni solo all'interno delle aree del cervello. Le fibre di associazione sono assoni mielinizzati situati appena sotto la corteccia cerebrale che sono coperti da cellule gliali che lavorano per isolare e condurre gli impulsi molto rapidamente. Poiché le fibre di associazione sono necessarie per le connessioni sullo stesso lato del cervello, le fibre di associazione brevi associano specificamente parti all'interno di un lobo particolare, come l'area di Wernicke situata all'interno del lobo temporale necessaria per la comprensione del linguaggio. Principalmente responsabile del collegamento di un lobo con un altro, le lunghe fibre di associazione come il fascicolo longitudinale inferiore consentono ai lobi temporali e occipitali di comunicare tra loro.
Alcune malattie distruggono le fibre di associazione, comprese le guaine mieliniche che le circondano. A partire dal 2011, la sclerosi multipla (SM) è la malattia numero uno che causa la demielinizzazione, una rottura della sostanza bianca che provoca la cessazione rallentata o completa degli impulsi nervosi, producendo sintomi che indicano una compromissione del sistema nervoso centrale. L'esordio precoce è caratterizzato da periodi di perdita di sensibilità sensoriale o parestesia, una condizione in cui un arto si sente come se stesse pizzicando, prurito e formicolio. Le manifestazioni all'inizio generalmente vanno e vengono, accadendo mesi, persino anni, tra di loro. Pensato per essere causato da una combinazione di fattori genetici e ambientali, gli attacchi di MS al sistema nervoso centrale sono dovuti a una risposta autoimmune in cui il corpo reagisce contro i propri tessuti, provocando infiammazione e portando a danni alle cellule nervose. Anche se non esiste una cura per la SM, i sintomi possono essere gestiti e la sua progressione rallentata.