Cosa sono le cellule parafollicolari?
Le cellule parafollicolari sono piccole strutture biologiche che risiedono nella tiroide e sono responsabili del rilascio di un ormone chiamato calcitonina. Sono classificati come cellule endocrine poiché la tiroide è una ghiandola endocrina. Inoltre, le cellule parafollicolari vengono talvolta chiamate cellule C.
Il termine "parafollicolare" deriva dalla posizione e dallo stato precisi delle cellule. Questi tipi di cellule si trovano al di fuori delle cavità simili alla sacca della tiroide, o follicoli, nel tessuto connettivo. La tiroide, o ghiandola tiroidea, si trova al collo ed è considerata una delle più grandi ghiandole endocrine. Questo è un gruppo di ghiandole che comprende pancreas, ghiandola pituitaria, ovaie e testicoli ed è responsabile del rilascio di vari tipi di ormoni nel sangue. Le cellule parafollicolari sono simili ad altre cellule endocrine in quanto sono posizionate vicino ai capillari, su cui le cellule si affidano per rilasciare ormoni nel sangue.
Le cellule parafollicolari rilasciano un ormone chiamato calcitonina nel sangue. Questo è un ormone polipeptidico composto da 32 aminoacidi che è forse meglio conosciuto per ridurre il livello di calcio nel plasma sanguigno. Questa funzione serve a bilanciare la funzione dell'ormone paratiroideo, che è quella di aumentare i livelli di calcio nel sangue. Conosciuto anche come paratormone o paratirina, la secrezione dell'ormone paratiroideo viene prodotta nelle ghiandole paratiroidee, che sono quattro piccole ghiandole endocrine che risiedono sulla superficie posteriore della tiroide.
La calcitonina viene prodotta dalle cellule parafollicolari quando rilevano alti livelli di calcio nel sangue. Se non selezionato, si potrebbe sviluppare ipercalcemia. Ciò è innescato dall'iperparatiroidismo primario, che si verifica quando c'è un'eccessiva secrezione dell'ormone paratiroideo. Il contatore della calcitonina agisce su alti livelli di calcio sopprimendo l'attività osteoclastica. Questo si riferisce all'azione degli osteoclasti, che sono le cellule ossee responsabili del riassorbimento o della degradazione dell'osso. Il calcio prodotto durante questo processo viene quindi rilasciato nel sangue, contribuendo quindi all'aumento del calcio nel sangue.
Le cellule parafollicolari possono diventare cancerose, causando una condizione chiamata carcinoma midollare della tiroide o carcinoma midollare della tiroide. La genetica è responsabile di circa un quarto dei casi che coinvolgono questo tipo di cancro. Quando la causa è genetica, il cancro è innescato da una mutazione che si verifica nel proto-oncogene RET. I medici ritengono che l'eccessiva produzione di calcitonina causi la diarrea, che è il sintomo principale del carcinoma midollare della tiroide. Il trattamento in genere prevede un intervento chirurgico e il successo dipende generalmente dalla diagnosi precoce del tumore.