Cosa sono i nautiloidi?

I nautiloidi sono una sottoclasse di molluschi cefalopodi, correlati ad altri cefalopodi come calamari e polpi. Esistono solo alcune specie moderne di nautiloidi, come il Chambered Nautilus, ma i nautiloidi sono un gruppo fossile estremamente importante, con esemplari risalenti a 515 milioni di anni fa, durante il tardo Cambriano. I nautiloidi furono i primi cefalopodi e furono uno dei primi animali "avanzati" ad apparire nel Cambriano, con cervelli e sistemi nervosi relativamente grandi.

Il heydey dei nautiloidi fu durante l'era paleozoica, da circa 515 a 251 milioni di anni fa. Durante questo periodo, furono i principali predatori dei mari e svilupparono una vasta gamma di forme di conchiglie. I nautiloidi furono i primi cefalopodi, evolvendosi da molluschi più semplici e occupando la nicchia dei predatori. In soli 50 milioni di anni circa, sono passati da pochi millimetri in lunghezza a giganti di 8 metri (26 piedi) come Cameroceras , ritenuti essere l'animale più grande del pianeta al tempo in cui visse, il periodo Ordoviciano, circa 450 milioni di anni fa.

Come la maggior parte dei molluschi, i nautiloidi hanno tutti un guscio, che inizialmente si è evoluto per essere dritto, quindi curvo. Questo guscio è costituito da numerose camere interne, o telecamere, separate da pareti chiamate setti. Queste camere distinte sono prodotte dall'animale mentre cresce. Il nautilo occupa sempre l'ultima delle camere, chiamata camera vivente, e ha un filamento carnoso di tessuto che passa attraverso le camere causando un sifone. Il sifone aiuta il nautilo a rimuovere l'acqua dalle camere del suo guscio, il che gli consente di raggiungere la galleggiabilità abbinando da vicino la sua densità interna a quella dell'acqua di mare circostante.

Come altri cefalopodi, i nautiloidi afferrano il cibo usando i loro tentacoli e lo consumano con il loro affilato becco interno. Vedono l'oceano intorno a loro usando due occhi privi di lenti che operano secondo principi simili a quelli delle telecamere a foro stenopeico. Questi occhi unici sono importanti intermediari evolutivi tra le chiazze sensibili alla luce che si trovano in animali come i planari e gli occhi più sofisticati basati su lenti di altri animali come i pesci. Hanno aiutato gli scienziati a capire come un organo complesso come l'occhio può evolversi in modo incrementale, con ogni passaggio intermedio che ha un immediato beneficio adattativo