Che cos'è un acondrite?
Un acondrite è un corpo simile a una roccia trovato nel Sistema Solare o è un tipo di meteorite se uno viene catturato dall'attrazione gravitazionale della Terra e cade sulla Terra. Si distingue da una roccia di condrite che contiene condruli, una raccolta di piccoli elementi sferici. È noto che i condriti si sono formati quando si stavano formando i pianeti del sistema solare, ma si ritiene che le rocce acondrite si siano formate attraverso processi nello spazio in una data molto più recente.
Il volume di rocce nel sistema solare che sono classificate come acondrite in natura costituisce solo il 4% del totale, il che rende rari i meteoriti acondrite. C'è un dibattito sulle loro origini, poiché possono esistere molte possibili cause per loro. Assomigliano più frequentemente a rocce ignee sulla Terra che sono state prodotte sotto intenso calore e pressione, come dal profondo sottosuolo o attraverso lo scioglimento della roccia in eruzioni vulcaniche. Le categorie generali per acondriti le suddividono in composizioni di pietra, ferro e ferro pietroso.
Lo studio delle rocce di acondrite proviene interamente da meteoriti caduti sulla Terra, che di solito contengono strutture interne a grana grossa e spesso mancano di contenuto metallico come ferro o nichel. Sono generalmente classificati in quattro gruppi, anche se ci sono dozzine di diverse ulteriori classificazioni all'interno di questi gruppi. Sono indicate come forme di achondrite di Howardite-Eucrite-Diogenite (HED), Shergottite-Nakhlite-Chassignite (SNC), Aubrite o Ureilite.
Si ritiene che tutti gli esemplari HED abbiano avuto origine dal massiccio asteroide noto come 4 Vesta, che a sua volta rappresenta il 9% della massa dell'intera fascia di asteroidi con un diametro di 329 miglia (530 chilometri). Le eucriti hanno una struttura vulcanica che indica che si sono formate a causa di flussi di lava sulla superficie dell'asteroide, mentre si ritiene che i campioni di diogenite provengano da crateri profondi in cui il mantello interno di 4 Vesta è esposto allo spazio. Gli Howardites sono una miscela di entrambe le caratteristiche di Eucrite e Diogenite.
Le versioni SNC di acondrite sono alcuni dei meteoriti più giovani mai scoperti e si stima che abbiano solo circa 1.300.000.000 di anni contro le rocce di condrite che risalgono a 4.500.000.000 di anni. Si pensa che abbiano avuto origine da pianeti caldi che erano vulcanicamente attivi durante questo periodo di tempo, con Marte come candidato principale per la loro probabile origine. Si ritiene che il vulcano ormai spento di Olympus Mons su Marte, che è di 16 miglia (26 chilometri) di altezza, sia la loro principale fonte di espulsione nello spazio.
Le aubriti sono un'altra variante comune di acondrite, che si ritiene si sia formata in ambienti a basso contenuto di ossigeno. Le uriliti sono la forma più rara del gruppo che comprende solo il 2% di tutti i campioni di acondrite e contiene una grande quantità di carbonio e diamanti microscopici. I meteoriti lunari sono un'altra possibile fonte di rocce acondrite, anche se nel 2000 sono stati trovati sulla Terra solo 12 campioni di meteoriti in generale dalla Luna.
Rimangono alcune controversie sulla vera origine delle rocce di acondrite e condrite nel Sistema solare. Questo perché alcuni esemplari presentano caratteristiche chimiche e cristalline uniche, come quella della pervoskite condrite carbonacea, che può verificarsi solo nell'attività vulcanica che ha avuto luogo ben dopo la formazione dei pianeti, sebbene si supponga che siano le più antiche di tutte le composizioni di asteroidi . Numerosi esemplari di acondrite provengono anche dall'Antartide e sono stati implicati in controversie negli ultimi anni in quanto mostrano prove di fossili marziani microbici primitivi risalenti a 3.600.000.000 di anni, quasi al punto di formazione dei pianeti del sistema solare stesso.