Che cos'è il cambiamento climatico naturale?
Mentre l'attività umana dalla Rivoluzione industriale nel 1700 ha spinto il recente riscaldamento globale, vi sono anche cambiamenti climatici naturali che si verificano a seguito di normali cambiamenti atmosferici. In genere, il cambiamento climatico si riferisce a un cambiamento prolungato del tempo in tutto il mondo, sebbene possa essere limitato a una regione. I cambiamenti climatici naturali possono essere causati da diversi fattori o forzature climatiche, tra cui la tettonica delle placche, le variazioni degli oceani, l'inclinazione del pianeta, le fluttuazioni orbitali e i cambiamenti nell'emissione solare.
Mentre gli scienziati hanno registrato i cambiamenti climatici sin dal 1800, le precedenti variazioni meteorologiche devono essere raccolte da storie orali, documenti scritti e prove archeologiche. Gli scienziati spesso usano i ghiacciai come una lente sui cambiamenti climatici naturali del passato, risalendo a quando un ghiacciaio avanzava, indicando un periodo di freddo o ritirandosi, indicando un periodo di calore. Campioni di ghiaccio hanno anche fatto luce sul tempo antico fornendo informazioni sulla quantità di anidride carbonica presente nell'atmosfera in un determinato momento. Fossili di piante, animali, insetti e polline possono anche essere usati per datare i cicli climatici, poiché alcune specie sopravvivono in condizioni diverse. Questa evidenza indica un ciclo climatico segnato da ere glaciali e periodi di calore che risalgono molto indietro nel tempo preistorico.
Un motivo importante per il cambiamento climatico naturale può essere attribuito alla tettonica delle placche e alla deriva continentale. Proprio sotto le croste oceaniche e continentali, o la parte della Terra che gli umani possono vedere, giace uno strato rigido della Terra, chiamato litosfera . La litosfera è divisa in piastre che si spostano su uno strato più profondo, più caldo e più fluido. Queste placche causano la ristrutturazione della massa terrestre, in particolare ai confini in cui le placche possono macinarsi, causando terremoti, allontanarsi l'una dall'altra, causando terremoti e punti caldi geotermici o scontrarsi con un'altra, causando terremoti, catene montuose, vulcani e trincee oceaniche. Questa ristrutturazione sposta le terre emerse da una regione del mondo a un'altra, cambia le correnti del vento e degli oceani e produce vulcani, tutti fattori che possono portare a cambiamenti climatici naturali regionali o globali.
Le eruzioni dei vulcani causano un effetto di raffreddamento sulla Terra. Man mano che il vulcano esplode, espelle cenere e anidride solforosa nell'atmosfera. Questo materiale crea una coperta nell'atmosfera che viene distribuita in tutto il mondo attraverso il movimento del vento. La cenere e l'anidride solforosa impediscono alla luce solare di penetrare nell'atmosfera e riscaldare la Terra. Senza questa luce solare, la Terra inizia a raffreddarsi.
Ciò differisce dai gas serra, come l'anidride carbonica, che lascia liberamente passare la luce solare attraverso l'atmosfera sulla superficie terrestre, ma impedisce alla luce di tornare indietro nello spazio, causando un effetto di riscaldamento. Le attività umane hanno causato un aumento delle emissioni di anidride carbonica e un calo della capacità della Terra di rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera.
Gli effetti combinati delle variazioni della posizione della Terra rispetto al Sole contribuiscono anche al cambiamento climatico naturale. Nel corso dell'anno, la Terra cambia inclinazione in modo che la sua estremità nord sia verso il Sole per circa la metà dell'anno e l'estremità meridionale sia verso il Sole per l'altra metà, causando variazioni climatiche stagionali. L'asse, o la linea su cui la Terra si inclina e ruota, cambia anche leggermente nel tempo per mettere alcune aree della Terra alla luce solare più diretta di altre. Inoltre, l'orbita terrestre cambia durante l'anno, in modo che sia più vicina al Sole e al suo calore in alcuni punti dell'anno rispetto ad altri.
La circolazione termoalina negli oceani terrestri, nota anche come nastro trasportatore oceanico, influisce anche sui cambiamenti climatici naturali. Generalmente, la circolazione termoalina sono correnti oceaniche profonde che portano calore in diverse parti del mondo. Questo processo è in gran parte guidato da masse disuguali di densi e meno densi cercano di stabilizzarsi. I cambiamenti in questa circolazione cambiano il modo in cui il calore viene distribuito sulla Terra e la quantità di anidride carbonica che l'oceano è in grado di rimuovere dall'atmosfera.