Cos'è il Big Crunch?
Il Big Crunch è un ipotetico evento cosmologico in cui l'intero universo collassa sotto la sua stessa gravità, finendo in una singolarità buco nero. Il Big Crunch è uno scenario possibile per il destino finale dell'universo, insieme ad altri come l'espansione indefinita (il Big Rip o Heat Death) e il Big Bounce, in cui l'universo collasserebbe ma poi si espanderebbe nuovamente. Molti cosmologi consideravano un Big Crunch un risultato plausibile per il lontano futuro dell'universo fino al 1998, quando l'energia oscura, una forza misteriosa che faceva accelerare l'espansione dell'universo, rese più probabile l'espansione indefinita.
Il modello prevalente per l'origine del cosmo è la teoria del Big Bang, che afferma che l'universo attuale si è formato in una gigantesca esplosione 13,73 miliardi di anni fa. Dopo che la teoria del Big Bang è stata ben consolidata e supportata da molte linee di prova, gli scienziati hanno iniziato a dire: "Abbiamo un buon modello per l'inizio dell'universo - e la sua fine?" La relatività generale, la teoria ideata da Albert Einstein nel 1916, fornì ai cosmologi gli strumenti matematici per esaminare possibili stati finali dell'universo.
La variabile più importante nella questione della fine dell'universo e della possibilità di un Big Brunch è il valore di Omega (Ω), che è definito come la densità media della materia dell'universo divisa per un valore critico di quella densità. Se Ω è maggiore di 1, allora l'universo è chiuso, il che significa che la geometria dello spazio può essere confrontata con la superficie interna di una sfera. Se Ω è maggiore di 1, come in, lo spazio è pieno di materia sufficiente, alla fine è inevitabile un Big Crunch. Se Ω è inferiore a 1, allora l'universo è aperto e si espanderà indefinitamente. Recenti osservazioni suggeriscono che Ω è inferiore a 1, ma ciò potrebbe sempre cambiare con ulteriori conoscenze.
È noto che l'universo si sta espandendo. In uno scenario di Big Crunch, questa espansione alla fine cesserebbe, poi si invertirà, con le galassie sempre più vicine. Dopo alcune decine di miliardi di anni, le galassie alla fine si avvicinerebbero così tanto che i singoli supercluster di galassie non sarebbero più ammassati e diventerebbero invece super-galassie. Il centro di queste galassie ospiterebbe enormi stelle, simili alle stelle della popolazione I che esistevano all'alba dell'universo.
Queste stelle sarebbero così massicce da spezzarsi in meno di un milione di anni; la durata tipica di una stella come il Sole è più simile a 10 miliardi di anni. Alla fine, tutta la materia verrebbe talmente compressa da far cessare tutta la vita e ogni cosa nell'universo sarebbe consumata da un enorme buco nero. Fortunatamente per i nostri discendenti, un simile evento ora sembra improbabile.