Wat is een economische unie?
Een economische unie is een overeenkomst tussen twee of meer soevereine naties om het handelsbeleid te coördineren. Vooruitgang tot een formele economische unie omvat meestal verschillende fasen van toenemende samenwerking tussen landen. Lidstaten in deze verschillende stadia delen doorgaans landgrenzen, hoewel hierop veel uitzonderingen zijn. Economische unies vergroten de efficiëntie van handel door handelsbelemmeringen weg te nemen en samen te werken aan monetair beleid.
De eerste fase in dit proces omvat het sluiten van vrijhandelsovereenkomsten (FTA's). Vrijhandelsovereenkomsten omvatten de afschaffing van invoertarieven of belastingen tussen lidstaten om de interne handel aan te moedigen. Producten van buiten de vrijhandelszone moeten als zodanig worden geïdentificeerd, omdat elke lidstaat een ander tariefbeleid voor buitenlandse goederen kan hanteren. Zonder dit identificatieproces zullen buitenlandse goederen doorgaans de vrijhandelszone binnenkomen via het land met de laagste invoertarieven. Afgezien van het overeenkomen om deze buitenlandse producten te identificeren, stellen vrijhandelsovereenkomsten weinig beperkingen aan de economische zaken van de lidstaten.
Het volgen van de bron van buitenlandse goederen kan een dure procedure zijn voor leden van een vrijhandelsovereenkomst omdat het een grote hoeveelheid documentatie vereist. Een gemeenschappelijk extern tariefbeleid tussen de lidstaten kan dit probleem oplossen. Dit wordt een douane-unie genoemd en is de volgende stap in de richting van volledige economische integratie. Douane-unies verhogen de efficiëntie van de handel, maar leiden tot minder vrijheid voor lidstaten om hun eigen buitenlandse handelsbeleid te vormen. Aangezien buitenlandse handel nauw verband houdt met buitenlands beleid, vormen douane-unies meestal alleen tussen landen met gedeelde doelstellingen van het buitenlands beleid.
Om de efficiëntie van de handel verder te vergroten, moeten alle belemmeringen voor de verplaatsing van financieel kapitaal en arbeid over de grenzen tussen lidstaten worden weggenomen. Deze fase in het proces van economische unie vereist in het algemeen een aanzienlijk niveau van nauwe samenwerking tussen regeringen. Kwalificaties en certificeringen van werknemers moeten bijvoorbeeld worden geharmoniseerd voordat grensoverschrijdend woon-werkverkeer mogelijk is. Toenemende economische onderlinge afhankelijkheid van dit niveau vereist vaak dat regeringen ook het fiscale en monetaire beleid coördineren.
Een formele economische unie kan worden opgericht door multinationale financiële instellingen zoals centrale banken en andere organen te vormen om de handel te reguleren. Op dit punt kan een gemeenschappelijke valuta worden gebruikt om de efficiëntie te verhogen en onzekerheid met betrekking tot geldwisselkoersen weg te nemen. Lidstaten zullen vaak de gebieden van regionaal ontwikkelings- en vervoersbeleid coördineren om handel en groei verder te harmoniseren. Het grootste moderne voorbeeld van een economische unie is de eurozone, die op 1 januari 1999 officieel werd gevormd door elf Europese landen.