Qu'est-ce qu'une union économique?
Une union économique est un accord entre deux ou plusieurs nations souveraines visant à coordonner les politiques commerciales. La progression vers une union économique formelle implique généralement plusieurs étapes de coopération croissante entre les nations. Les États membres à ces différentes étapes partagent généralement des frontières terrestres, bien qu'il existe de nombreuses exceptions à cette règle. Les unions économiques augmentent l'efficacité du commerce en éliminant les barrières commerciales et en coopérant en matière de politique monétaire.
La première étape de ce processus consiste à établir des accords de libre-échange (ALE). Les ALE impliquent l'élimination des droits d'importation, ou taxes, entre les États membres afin d'encourager le commerce intérieur. Les produits originaires de l'extérieur de la zone de libre-échange doivent être identifiés comme tels, car chaque État membre peut avoir des politiques tarifaires différentes pour les produits étrangers. Sans ce processus d'identification, les produits étrangers entreront généralement dans la zone de libre-échange via le pays où les droits d'importation sont les plus bas. Hormis la volonté d'identifier ces produits étrangers, les ALE n'imposent que peu de restrictions aux affaires économiques des États membres.
Le suivi de la provenance des marchandises étrangères peut être une procédure coûteuse pour les membres d’un ALE, car il nécessite beaucoup de documentation. L'établissement d'une politique tarifaire extérieure commune entre les États membres peut remédier à ce problème. C'est ce qu'on appelle une union douanière et constitue la prochaine étape vers une intégration économique complète. Les unions douanières augmentent l'efficacité du commerce, mais donnent aux États membres moins de liberté pour élaborer leurs propres politiques en matière de commerce extérieur. Le commerce extérieur étant étroitement lié à la politique étrangère, les unions douanières ne se forment généralement qu'entre nations partageant des objectifs de politique étrangère communs.
Pour accroître encore l’efficacité commerciale, il faut éliminer tous les obstacles au mouvement du capital financier et de la main-d’œuvre par-delà les frontières entre les États membres. Cette étape du processus vers l'union économique nécessite généralement un niveau considérable de coopération étroite entre les gouvernements. Les qualifications et les certifications des travailleurs, par exemple, doivent être harmonisées avant que les déplacements transfrontaliers ne soient réalisables. L'interdépendance économique croissante à ce niveau exige souvent que les gouvernements coordonnent également leurs politiques budgétaire et monétaire.
Une union économique formelle peut être établie en formant des institutions financières multinationales telles que des banques centrales et d'autres organismes chargés de réglementer le commerce. À ce stade, une monnaie commune peut être adoptée pour accroître l'efficacité et éliminer les incertitudes liées aux taux de change. Les États membres coordonneront souvent les domaines du développement régional et de la politique des transports afin d'harmoniser davantage le commerce et la croissance. Le plus grand exemple moderne d’union économique est la zone euro, qui a été officiellement créée par onze pays européens le 1er janvier 1999.