Vad är en ekonomisk union?
En ekonomisk union är ett avtal mellan två eller flera suveräna nationer för att samordna handelspolitiken. Progression till en formell ekonomisk union innebär vanligtvis flera steg för att öka samarbetet mellan nationerna. Medlemsstaterna delar ofta landgränser i dessa olika stadier, även om det finns många undantag från detta. Ekonomiska fackföreningar ökar effektiviteten i handeln genom att eliminera handelshinder och samarbeta om penningpolitiken.
Det första steget i denna process innebär att upprätta frihandelsavtal. Frihandelsavtal innebär att importtullar eller skatter mellan medlemsländer elimineras för att uppmuntra till intern handel. Produkter som har sitt ursprung utanför frihandelszonen måste identifieras som sådana, eftersom varje medlemsland kan ha olika tullpolicyer för utländska varor. Utan denna identifieringsprocess kommer utländska varor vanligtvis in i frihandelszonen genom landet med de lägsta importtullarna. Förutom att man samtycker till att identifiera dessa utländska produkter, sätter frihandelsavtalen några begränsningar för medlemsstaternas ekonomiska angelägenheter.
Att spåra källan till utländska varor kan vara ett kostsamt förfarande för medlemmar i en frihandelsavtal eftersom det kräver en stor mängd dokumentation. Att upprätta en gemensam extern tullpolitik mellan medlemsstaterna kan åtgärda detta problem. Detta kallas en tullunion och är nästa steg mot full ekonomisk integration. Tullförbund ökar effektiviteten i handeln, men leder till mindre frihet för medlemsländerna att utforma sin egen utrikeshandelspolitik. Eftersom utrikeshandeln är nära besläktad med utrikespolitiken bildas tullföreningar vanligtvis bara mellan länder med delade utrikespolitiska mål.
För att öka handelseffektiviteten krävs att alla hinder för rörelse av finansiellt kapital och arbetskraft över gränserna mellan medlemsstaterna elimineras. Detta steg i processen mot ekonomisk union kräver generellt en betydande nivå av nära samarbete mellan regeringar. Exempelvis måste arbetstagarnas kvalifikationer och certifieringar vara harmoniserade innan gränsöverskridande pendling är möjlig. Ökande ekonomiskt ömsesidigt beroende av denna nivå kräver ofta att regeringar också samordnar finanspolitiken och penningpolitiken.
En formell ekonomisk union kan upprättas genom att bilda multinationella finansinstitut som centralbanker och andra organ för att reglera handeln. Vid denna tidpunkt kan en gemensam valuta införas för att öka effektiviteten och eliminera osäkerheten i samband med valutakurser. Medlemsstaterna kommer ofta att samordna områdena regional utveckling och transportpolitik för att ytterligare harmonisera handel och tillväxt. Det största moderna exemplet på en ekonomisk union är Euroområdet, som officiellt bildades av elva europeiska länder den 1 januari 1999.