Wat zijn controlestandaarden?
In essentie kan audit worden gedefinieerd als het onderzoek en de verificatie van financiële rapporten. Accountants zorgen ervoor dat specifieke principes worden nageleefd. De auditnormen die accountants volgen, worden vastgesteld door overheidsinstanties en financiële besturen over de hele wereld. Sommige landen hebben vergelijkbare normen, maar geen twee sets zijn exact hetzelfde. Daar zijn veel redenen voor. Een daarvan is dat verschillende landen boekhoudkundige en financiële rapportage op zeer verschillende manieren bekijken en toepassen. In de meeste gevallen draaien de boekhoudpraktijken van een land om de behoeften van de overheid. Geen twee landen worden op exact dezelfde manier beheerd, en dus volgt dat elk land een speciale set regels heeft.
Twee van de meer populaire groepen die vandaag boekhoudnormen uitgeven, zijn de Fair Accounting Standards Board (FASB) en de International Accounting Standards Board (IASB). De FASB is het bestuur dat de normen bepaalt voor de algemeen aanvaarde boekhoudprincipes van de Verenigde Staten (GAAP). De meeste ontwikkelde landen hebben GAAP, en binnen deze regels en richtlijnen zijn controlestandaarden. De richtlijnen van de IASB zijn getiteld International Financial Reporting Standards (IFRS).
Naast de basiscontrolestandaarden die binnen GAAP van een land te vinden zijn, hebben twee groepen meer specifieke standaarden vrijgegeven. Het American Institute of Certified Public Accountants (AICPA) heeft een richtlijn van tien punten opgesteld voor algemeen geaccepteerde controlestandaarden (GAAS). Dit raamwerk bevat paragrafen voor algemene normen, veldwerknormen en rapportagestandaarden. De International Federation of Accountants (IFAC) is gastheer van een groep genaamd de International Auditing and Assurance Standards Board (IAASB), die zijn eigen International Standards on Auditing (ISA's) heeft ontwikkeld. Een lijst van deze normen kan worden bekeken op de website van de IFAC.
Al met al lijken deze groepen veel om bij te houden. In werkelijkheid zijn er veel meer groepen die controlestandaarden uitgeven, en het is moeilijk om elke regel volledig te kennen. Het is belangrijk voor internationale investeerders om te weten wat voor soort normen elk land heeft. Veel voorstanders van wereldwijde handel zijn van mening dat de enorme hoeveelheid controlestandaarden ervoor zorgt dat potentiële investeerders ervoor zorgen dat ze de wereldmarkt niet betreden. Veel overheidsinstanties en financiële besturen zijn het daarmee eens en ze zijn begonnen met een convergentie van hun boekhoud- en auditnormen.
De FASB en IASB hebben gewerkt om US GAAP en IFRS samen te brengen in één standaardset regels die wereldwijd door bedrijven kunnen worden gebruikt. Het eindresultaat van deze convergentie is dat een bedrijf met internationale transacties twee reeksen financiële rapporten opstelt: één volgens de geconvergeerde richtlijnen en één volgens de GAAP van zijn thuisland. Accountantscontrole wordt op vrijwel dezelfde manier behandeld, waarbij elke reeks financiële overzichten wordt gecontroleerd volgens de normen van de specifieke groep waarvoor deze is opgesteld.