Hoe herken ik de symptomen van de gekke koeienziekte?
Gekke koeienziekte, ook bekend als boviene spongiforme encefalopathie (BSE) of de nieuwe variant Creutzfeldt-Jakob Disease (vCJD), kan moeilijk te herkennen zijn. Deze degeneratieve neurologische aandoening wordt veroorzaakt door de inname van vlees dat is besmet met een middel dat een prion wordt genoemd, wat een abnormaal eiwit is. Symptomen van gekke koeienziekte beginnen vaak met psychiatrische problemen. Later ontstaan problemen met cognitieve vaardigheden en neurologische functies. De symptomen nemen helaas meestal toe en veroorzaken de dood bij patiënten na ongeveer een jaar.
Een reden waarom de symptomen van gekke koeienziekte moeilijk te identificeren zijn, is dat ze bij patiënten kunnen optreden vele jaren na consumptie van het besmette vleesproduct. Het is mogelijk dat een patiënt na de eerste blootstelling aan de prion nog jaren of decennia geen symptomen heeft. Bovendien zijn sommige van de eerste symptomen van gekke koeienziekte vaak niet-specifiek en kunnen patiënten andere diagnoses krijgen voordat ze worden geïdentificeerd als deze aandoening.
De eerste symptomen van gekke koeienziekte zijn vaak psychiatrische problemen. Depressie is het meest voorkomende eerste symptoom van deze degeneratieve ziekte en patiënten kunnen verdriet, verlies van interesse in plezierige activiteiten, schuldgevoelens en verminderde energie melden. Sommige patiënten ervaren symptomen van psychose en kunnen visuele of auditieve hallucinaties hebben of paranoïde worden over verschillende aspecten van hun leven. Andere psychiatrische symptomen kunnen angst, slapeloosheid en apathie zijn.
Sommige van de volgende symptomen van gekke koeienziekte die kunnen worden gezien bij getroffen patiënten, zijn problemen met de cognitieve functie of het vermogen om goed te denken. Patiënten kunnen een plotseling begin van geheugenverlies of dementie ervaren. Soms kunnen deze symptomen moeilijk te onderscheiden zijn van meer voorkomende syndromen die dementie veroorzaken, zoals de ziekte van Alzheimer. Om een onderscheid te maken tussen de twee, moeten artsen rekening houden met hoe snel de symptomen evolueren en hoe oud de getroffen patiënt is. Een snel begin van geheugenverlies bij een jonge patiënt zou meer consistent zijn met vCJD, terwijl een langzaam begin van dementie bij een oudere patiënt veel waarschijnlijker de ziekte van Alzheimer zou zijn.
De progressie van de ziekte blijft typisch andere elementen van het zenuwstelsel betrekken. Ziekte in het deel van de hersenen en het ruggenmerg dat beweging regelt, kan symptomen veroorzaken zoals onwillekeurige bewegingen of spierverlamming. Activiteit van deze ziekte in het cerebellum kan leiden tot evenwichtsproblemen en het handhaven van een stabiel looppatroon. De hersenzenuwen, de zenuwen die belangrijk zijn voor het gevoel en de beweging van het gezicht, kunnen worden beïnvloed en leiden tot symptomen zoals beperkte oogmobiliteit, problemen met slikken en onduidelijke spraak.
Symptomen van gekke koeienziekte ontwikkelen zich vaak snel en resulteren in de dood ongeveer een jaar nadat ze zijn begonnen. Patiënten kunnen overlijden nadat de spieren die verantwoordelijk zijn voor de ademhaling niet meer goed werken. Andere doodsoorzaken kunnen infectie of falen van het cardiovasculaire systeem zijn.