Hoe bestrijdt het menselijk lichaam infecties?
Menselijke lichamen hebben een aantal strategieën om infecties te bestrijden of te voorkomen. Ons hele infectiebestrijdingsapparaat wordt het 'immuunsysteem' genoemd. Het immuunsysteem van het menselijk lichaam omvat niet alleen witte bloedcellen, die proberen bacteriën te vangen en te vernietigen, maar een aantal mechanismen die voorkomen dat bacteriën infecties veroorzaken.
In de meeste gevallen hebben mensen bepaalde eigenschappen in hun lichaam die aangeboren immuniteiten worden genoemd, waardoor lichamen vrijwel altijd infecties kunnen bestrijden. De huid, ons grootste orgaan, is bijvoorbeeld constant bezig met het bestrijden van infecties of het afweren van infecties door te werken als een barrière tegen vreemde, niet-menselijke cellen. Andere delen van ons lichaam, of inhoud in ons lichaam, zijn altijd op hun hoede om infecties te bestrijden.
De darm en maag bevatten slijm dat kleine hoeveelheden vreemde bacteriecellen kan vangen, waardoor het lichaam niet wordt geïnfecteerd. Menselijke lichamen gebruiken een verscheidenheid aan zuren in organen die vijandige omgevingen creëren voor vreemde cellen. We hebben ook nuttige bacteriën in ons lichaam die helpen andere bacteriën het lichaam in toom te houden.
Naast deze aangeboren immuniteiten, begint het lichaam heel hard te werken aan het begin van een infectie om de infectie op te vangen en te doden. Wanneer vreemde bacteriële, virale of parasitaire cellen proberen zich in ons lichaam te vestigen, activeert dit een specifiek type witte bloedcellen, neutrofielen genaamd. Je kunt neutrofielen voorstellen als kleine legerbases in het lichaam die in actie worden geroepen en klaar zijn om infecties te bestrijden wanneer er vreemde cellen in het lichaam verschijnen.
In wezen, wanneer het lichaam infectieuze agentia tegenkomt, overspoelen neutrofielen het gebied waar de "invasie" plaatsvindt. Ze kunnen vasthouden aan bacteriën of schimmels, waardoor het onbeweeglijk of nutteloos wordt, of ze kunnen chemicaliën afgeven die bacteriën doden. Ze kunnen ook missies vangen, vernietigen en eten, waarbij ze infecties tot de dood bestrijden.
Ons lichaam leert ook besmettelijke agentia te herkennen, waardoor we vaak immuun worden voor virussen of bacteriën waaraan we eerder zijn blootgesteld. De primaire actoren in wat men verworven immuunrespons noemt, zijn lymfocyten , ook een soort witte bloedcellen. Lymfocyten zijn van twee typen, B- en T-cellen genoemd en worden meestal gemaakt van het beenmerg en de thymusklier van ons lichaam.
Wanneer een herkenbare 'indringer', iets waaraan het lichaam al eerder is blootgesteld, het lichaam binnenkomt, reizen B- en T-cellen naar de plaats van de invasie. T-cellen geven eiwitten vrij die de B-cellen helpen stimuleren, en kunnen ook de dood van de lichaamscellen stimuleren om te voorkomen dat de infectie zich verspreidt. B-cellen zijn 'dodelijke' cellen die onmiddellijk infecties beginnen te bestrijden.
T-cellen kunnen ook chemicaliën afgeven waardoor gespecialiseerde B-cellen, fagocyten genaamd, reacties in het lichaam produceren die omgevingen onherbergzaam maken voor infecties. Koorts is bijvoorbeeld een reactie op de aanwezigheid van de eigen fagocyten van het lichaam en hogere temperaturen in het lichaam kunnen infecties bestrijden door vreemde cellen te 'koken'.
Deze precieze acties van het menselijk lichaam om infecties te bestrijden kunnen worden aangetast als het aantal witte bloedcellen laag is. Dit vertaalt zich naar een minder effectief immuunsysteem, dat mogelijk niet gemakkelijk infecties kan bestrijden. In sommige gevallen is het noodzakelijk om het immuunsysteem te beschadigen omdat het niet goed werkt. Mensen met auto-immuunziekten hebben een ongepaste immuunrespons op cellen die in hun lichaam zouden moeten bestaan. Sommige aandoeningen zoals Lupus en HIV laten immuuncellen geloven dat andere cellen in het lichaam 'vreemd' zijn. Dit veroorzaakt celdood en orgaandisfunctie door 'vriendelijk vuur'. Het lichaam valt met andere woorden zichzelf aan.
Als alternatief, wanneer mensen transplantaties hebben, probeert de immuunrespons getransplanteerde organen te vernietigen omdat ze vreemd zijn voor het lichaam. Dit betekent dat een orgaanontvanger immunosuppressieve medicijnen moet nemen om te voorkomen dat het lichaam vecht tegen wat het als vreemd beschouwt. Het nadeel van immunosuppresanten is dat ze het lichaam kwetsbaarder maken voor andere vreemde indringers, zoals bacteriën en virussen die infecties kunnen veroorzaken. Met andere woorden, het stoppen van de acties die infecties in het lichaam bestrijden, vertaalt zich vaak in een grotere incidentie van infecties.