Wat zijn cryobanken?
Een cryobank is een medische faciliteit die een breed scala aan weefsels en cellen in een diepgevroren toestand bewaart. Sommige cryobanken slaan menselijke monsters op, zoals stamcellen die later worden gebruikt voor onderzoek of behandeling van verschillende soorten kanker. Veel faciliteiten zijn gespecialiseerd in vruchtbaarheid en bevriezen een of beide sperma en eieren om later te worden gebruikt.
Deze faciliteiten hebben meestal een cryoconserveringseenheid, die wordt gebruikt voor de feitelijke opslag van de materialen. Velen gebruiken vloeibare stikstof om de weefsels of cellen te bewaren, waardoor de temperatuur onder het vriespunt daalt en de cellen levensvatbaar blijven voor onderzoek of andere toepassingen. In het geval van reproductieve weefsels worden deze levensvatbaar gehouden voor toekomstige implantatie bij vrouwen die zwanger proberen te worden.
Materialen worden zorgvuldig voorbereid voordat ze door het vriesproces worden gebracht, waarbij watermoleculen in de monsters worden ingevroren. Er is typisch een verlies van sommige weefsels, maar het grootste deel van het monster blijft intact zolang het bevroren is. Aangezien de zuiverheid van elk monster van vitaal belang is, brengen de meeste cryobanken de vloeibare stikstof niet in direct contact met het monster om het te bevriezen. In plaats daarvan worden monsters in vriezers geplaatst en gescheiden gehouden van de vloeibare stikstof, in plaats daarvan ingevroren door de temperatuur van de omgeving.
Veel cryobanken hebben ook een laboratorium waar wetenschappers of onderzoekers de monsters klaarmaken voor invriezen. Voordat ze worden ingevroren, worden monsters steriel en bacterievrij gehouden waardoor ze onbruikbaar kunnen worden. Wanneer de monsters nieuw leven worden ingeblazen, is het terugbrengen van het monster een delicate procedure die sanitaire omstandigheden vereist om de integriteit van het monster te behouden. Er is vaak ook een deel van het laboratorium van de cryobank opgezet om celculturen te laten groeien van degenen die bewaard zijn gebleven.
Veel faciliteiten zijn strikt gespecialiseerd in sperma- en eiceldonaties. Donaties kunnen anoniem zijn en worden bewaard totdat een geschikte match is gevonden. Als alternatief kunnen degenen die in het leger of in risicovolle banen werken ervoor kiezen hun genetisch materiaal te laten invriezen en in cryobanken te bewaren voor het geval er iets met hen gebeurt; op deze manier kan de gezinslijn worden voortgezet na de dood.
Onderzoekers, wetenschappers en medische professionals ontwikkelen voortdurend nieuwe manieren om cryobankfaciliteiten te gebruiken. Naast het conserveren van genetisch materiaal en stamcellen voor onderzoek, worden sommige faciliteiten ook gebruikt om andere bedreigde weefsels te conserveren. Koraalriffen dreigen te verdwijnen en wetenschappers hebben zelfs cryobanken gebruikt om monsters van verschillende soorten koraal op te slaan om te helpen overleven.