Que sont les cryobanques?
Une cryobanque est un établissement médical qui stocke une grande variété de tissus et de cellules dans un état de congélation. Certaines cryobanques stockent des échantillons humains, tels que des cellules souches, qui seront utilisés par la suite pour la recherche ou le traitement de divers types de cancers. De nombreuses installations sont spécialisées dans la fertilité et gèlent le sperme et les ovules ou les deux afin de pouvoir être utilisés plus tard.
Ces installations disposent généralement d'une unité de cryoconservation, utilisée pour le stockage proprement dit des matériaux. Beaucoup utilisent l'azote liquide pour préserver les tissus ou les cellules, ce qui abaisse la température en dessous de zéro et maintient les cellules viables pour la recherche ou d'autres applications. Dans le cas des tissus reproducteurs, ceux-ci restent viables pour une future implantation chez les femmes essayant de devenir enceintes.
Les matériaux sont soigneusement préparés avant d'être soumis au processus de congélation, dans lequel les molécules d'eau contenues dans les échantillons sont congelées. Il y a généralement une perte de certains tissus, mais la majorité de l'échantillon reste intact aussi longtemps qu'il est gelé. La pureté de chaque échantillon revêtant une importance vitale, la plupart des cryobanques ne mettent pas l'azote liquide en contact direct avec l'échantillon afin de le congeler. Au lieu de cela, les échantillons sont placés dans des congélateurs et séparés de l'azote liquide, gelés par la température ambiante.
De nombreuses cryobanques ont également un laboratoire où des scientifiques ou des chercheurs préparent les échantillons pour la congélation. Avant d'être congelés, les échantillons sont conservés stériles et exempts de bactéries pouvant les rendre inutilisables. Lors de la réactivation des échantillons, leur retrait du processus de congélation est une procédure délicate qui nécessite des conditions sanitaires afin de maintenir l'intégrité de l'échantillon. Il existe également souvent une partie du laboratoire de la cryobanque mis en place pour cultiver des cultures cellulaires à partir de celles conservées.
De nombreuses installations se spécialisent strictement dans les dons de sperme et d'ovules. Les dons peuvent être anonymes et conservés jusqu'à ce qu'un match approprié soit trouvé. Alternativement, ceux qui servent dans l'armée ou dans des emplois à haut risque peuvent choisir de laisser leur matériel génétique congelé et stocké dans des cryobanques au cas où quelque chose leur arriverait; De cette façon, la ligne familiale peut être maintenue après le décès.
Les chercheurs, scientifiques et professionnels de la santé développent en permanence de nouvelles méthodes d'utilisation des installations de cryobanque. En plus de préserver le matériel génétique et les cellules souches à des fins de recherche, certains établissements sont également utilisés pour préserver d’autres tissus menacés. Les récifs coralliens risquent de disparaître et les scientifiques ont même utilisé des cryobanques pour stocker des échantillons de différents types de coraux afin d'assurer leur survie.