Wat zijn de effecten van nicotine op de hersenen?
Nicotine is een natuurlijk voorkomende chemische stof die voorkomt in de bladeren van de tabaksplant. Veel mensen roken of kauwen tabaksproducten om deze stof in te nemen. Er zijn verschillende effecten van nicotine op de hersenen, waaronder een toename van de afgifte van neurotransmitters die het bewustzijn, plezier en geheugencentra stimuleren. Sommige gebruikers raken lichamelijk en psychisch verslaafd aan deze effecten en krijgen ontwenningsverschijnselen als ze stoppen met het innemen van tabak. Onderzoeksstudies zijn uitgevoerd om te zien of nicotine patiënten met de ziekte van Alzheimer of het syndroom van Tourette zou kunnen helpen.
Eeuwenlang roken en kauwen mensen bladeren van de tabaksplant om de aangename effecten van nicotine op de hersenen en het lichaam te krijgen. Nicotine is een snelwerkend stimulerend middel en kan minder dan een minuut na het roken de bloed-hersenbarrière passeren. Zodra deze chemische verbinding zich in de hersenen bevindt, bindt het aan de acetylcholinereceptoren en bevordert het de afgifte van verschillende neurotransmitters. Het kan dit doen omdat nicotine qua vorm vergelijkbaar is met de acetylcholinemoleculen van het lichaam.
De afgifte van deze neurotransmitters is een van de belangrijkste effecten van nicotine op de hersenen, omdat deze moleculen helpen bij het reguleren van veel functies van het lichaam. De vrijgegeven neurotransmitters stimuleren de cholinerge gebieden van de hersenen en helpen de aandachtsspanne en reactietijd te verbeteren. Wanneer een persoon afhankelijk wordt van nicotine, kan hij of zij het moeilijk vinden om zich te concentreren op een specifieke taak als hij een tijdje zonder de stof gaat. Tabak breekt snel af in het menselijk lichaam, dus verslaafden moeten mogelijk regelmatig roken of kauwen om de gewenste effecten van nicotine op de hersenen te behouden.
Dopamine is een andere neurotransmitter die wordt vrijgegeven nadat de nicotineverbinding is geabsorbeerd. Aangenomen wordt dat deze neurotransmitter de pleziergebieden in de beloningscentra van de hersenen beïnvloedt. Het stimuleren van deze gebieden maakt een persoon meer ontspannen en tevreden en kan bij sommige mensen de honger helpen onderdrukken. Deze effecten kunnen verklaren waarom mensen nicotine tijdens hun werkdag als een beloning behandelen. Dit kan ook verklaren waarom sommige mensen na het stoppen aankomen, omdat de nicotine hun honger onderdrukte.
Hoewel het gebruik van tabak aanzienlijke nadelen kan hebben, geloven sommige onderzoekers dat de effecten van nicotine op de hersenen kunnen worden gebruikt om bepaalde aandoeningen te behandelen. De eerste neuronen die zijn beschadigd door de ziekte van Alzheimer zijn dezelfde die worden gestimuleerd door nicotine, dus sommigen hebben aangenomen dat het gebruik van nicotine de voortgang van de ziekte kan vertragen. Nicotinepleisters worden soms ook gegeven aan patiënten die lijden aan het syndroom van Tourette om hun fysieke gedrag te beheersen.