Vilka är effekterna av nikotin på hjärnan?

Nikotin är ett naturligt förekommande kemiskt ämne som finns i tobaksplantans blad. Många människor röker eller tuggar tobaksprodukter för att äta detta ämne. Det finns flera effekter av nikotin på hjärnan, inklusive en ökning i frisättningen av neurotransmittorer som stimulerar medvetenhet, nöje och minnescentra. Vissa användare blir fysiskt och psykologiskt beroende av dessa effekter över tid och lider abstinenssymtom om de slutar att äta tobak. Forskningsstudier har utförts för att se om nikotin kan hjälpa patienter som lider av Alzheimers sjukdom eller Tourettes syndrom.

I århundraden har människor rökt och tuggt löv från tobaksanläggningen för att få de behagliga effekterna av nikotin på hjärnan och kroppen. Nikotin är en snabbverkande stimulant och kan passera blod-hjärnbarriären mindre än en minut efter rökning. När denna kemiska förening är i hjärnan binder den sig till acetylkolinreceptorerna och främjar frisättningen av flera neurotransmittorer. Det kan göra detta eftersom nikotin har samma form som kroppens acetylkolinmolekyler.

Frigörandet av dessa neurotransmittorer är en av de viktigaste effekterna av nikotin på hjärnan, eftersom dessa molekyler hjälper till att reglera många av kroppens funktioner. De frisatta neurotransmittorerna stimulerar de kolinergiska områdena i hjärnan och hjälper till att förbättra uppmärksamhetsspännen och reaktionstiden. När en person blir beroende av nikotin kan han eller hon ha svårt att koncentrera sig eller fokusera på en specifik uppgift om han går ett tag utan ämnet. Tobak bryts snabbt ner i människokroppen, så missbrukare kan behöva röka eller tugga några regelbundet för att bibehålla de önskade effekterna av nikotin på hjärnan.

Dopamin är en annan neurotransmitter som frigörs efter att nikotinföreningen har absorberats. Denna neurotransmitter tros påverka nöjesområdena i belöningscentra i hjärnan. Att stimulera dessa områden gör en person mer avslappnad och nöjd och kan hjälpa till att undertrycka hunger hos vissa människor. Dessa effekter kan förklara varför människor behandlar nikotin som en belöning under sin arbetsdag. Detta kan också förklara varför vissa människor går upp i vikt efter att de slutat, eftersom nikotinet agerade för att undertrycka deras hunger.

Även om tobaksbruk kan ha betydande nackdelar, tror vissa forskare effekterna av nikotin på hjärnan kan användas för att behandla vissa villkor. De första neuronerna som skadats av Alzheimers sjukdom är samma som stimuleras av nikotin, så vissa har teoretiserat att nikotinanvändning kan hjälpa till att bromsa sjukdomen. Nikotinplåster ges också ibland till patienter som lider av Tourettes syndrom för att hjälpa till att kontrollera deras fysiska beteende.