Wat zijn de fasen van prenatale hersenontwikkeling?
Tijdens de prenatale periode gaan menselijke embryo's van een paar cellen naar een volledig gevormde baby in ongeveer 38 weken. Het menselijk brein heeft zijn eigen tijdlijn van groei tijdens deze periode, en het is meestal consistent voor gezonde menselijke foetussen. De belangrijkste stadia van prenatale hersenontwikkeling vinden plaats gedurende de negen maanden van de zwangerschap, inclusief de oprichting van de neurale buis in de eerste maand, de groei van de hersenschors in de tweede maand, de ontwikkeling van de zintuigen in de vierde maand en de scheiding van de cortex in lobben in de zesde maand.
Wetenschappers hebben de tijdlijn voor normale prenatale hersenontwikkeling kunnen bedenken dankzij verschillende onderzoekstraten. Deze omvatten postmortale onderzoeken naar niet-overlevende embryo's en foetussen in verschillende ontwikkelingsfasen van de foetus. Artsen hebben ook experimenten en dissecties uitgevoerd op de foetussen van dieren met vergelijkbare hersenstructuren als mensen, zoals apen. Ten slotte stellen moderne technologieën zoals beeldvorming wetenschappers in staat om prenatale hersenontwikkeling bij foetussen te onderzoeken en te volgen terwijl ze zich nog in de baarmoeder bevinden. Door al deze methoden hebben experts de fysieke ontwikkeling van de hersenen in kaart gebracht, evenals de emotionele en mentale ontwikkeling.
Prenatale ontwikkeling van de hersenen begint in de allereerste maand van de prenatale periode. Gedurende deze tijd krijgen alle andere belangrijke organen vorm. Tegen de derde levensweek is het menselijk hart begonnen te kloppen. Het is rond deze tijd dat de vroegste vorm van een brein vorm krijgt. Dit wordt de neurale buis genoemd en evolueert uiteindelijk naar het ruggenmerg en de hersenen.
In de tweede en derde maanden van ontwikkeling beginnen de gelaatstrekken van het embryo zich te ontwikkelen tot een meer menselijke vorm, waaronder de mond, neus, ogen, oogleden en oren. De neurale buis begint op dit moment te transformeren in wat de belangrijkste delen van de hersenen worden, inclusief de hersenschors. Dienovereenkomstig begint het embryo tegen de derde maand van prenatale ontwikkeling reacties en reflexen te vertonen. De reacties van de foetus op externe ervaringen, zoals fel licht en geluiden, blijven zich ontwikkelen tot de vierde maand, evenals het vermogen van het kleine wezen om gezichtsuitdrukkingen te maken.
In de vijfde maand van prenatale hersenontwikkeling begint de foetus deze uitdrukkingen en reacties daadwerkelijk te beheersen. Op dit punt is de fysieke ontwikkeling zodanig dat de foetus zich in de baarmoeder kan uitrekken en zelfs kan omdraaien. Experts geloven dat het vermogen om bewust te reageren op sensaties zelfs sterker wordt tijdens de zesde maand, wanneer de hersenschors in afzonderlijke lobben splitst. De foetus kan op dit punt zelfs het vermogen hebben om te onthouden.
De laatste stadia van prenatale hersenontwikkeling in het laatste trimester leiden tot een brein dat bijna vergelijkbaar wordt met dat van een volledig gevormd mens, althans qua structuur. Tegen maand zeven ontwikkelt het prenatale brein de gegroefde, gebogen look die wordt geassocieerd met het volwassen brein, en myeline ontwikkelt zich aan de buitenkant van de zenuwen van de hersenen om ze te isoleren. Hersengolven kunnen worden gedetecteerd. Vervolgens vormen in maand acht de belangrijkste cortices zich, zoals de auditieve en de visuele, waardoor de foetus kan begrijpen wat hij of zij ziet en hoort. Het foetale brein bevat ongeveer evenveel neuroncellen als een volwassen brein tegen de laatste maand, hoewel het slechts een vierde van de grootte van een volwassene bij de geboorte zal zijn.