Quelles sont les étapes du développement cérébral prénatal?
Pendant la période prénatale, les embryons humains passent de quelques cellules à un bébé complètement formé en environ 38 semaines. Le cerveau humain a son propre calendrier de croissance au cours de cette période et il a tendance à être cohérent pour des fœtus humains en bonne santé. Les principales étapes du développement cérébral prénatal se déroulent tout au long des neuf mois de la grossesse, notamment la création du tube neural le premier mois, la croissance du cortex cérébral le deuxième mois, le développement des sens le quatrième mois et la séparation du cortex en lobes au sixième mois.
Les scientifiques ont été en mesure de définir le calendrier du développement prénatal normal du cerveau grâce à plusieurs pistes de recherche. Celles-ci comprennent des investigations post mortem sur des embryons et des foetus non survivants à divers stades de développement fœtal. Les médecins ont également effectué des expériences et des dissections sur les fœtus d’animaux ayant des structures cérébrales similaires à celles des humains, tels que les singes. Enfin, les technologies modernes telles que l’imagerie permettent aux scientifiques d’examiner et de surveiller le développement prénatal du cerveau chez les fœtus alors qu’ils sont encore dans le ventre de leur mère. Grâce à toutes ces méthodes, les experts ont cartographié le développement physique du cerveau ainsi que le développement émotionnel et mental.
Le développement cérébral prénatal commence au tout premier mois de la période prénatale. Pendant ce temps, tous les autres principaux organes prennent forme. À la troisième semaine de vie, le cœur humain a commencé à battre. C'est à peu près à cette époque que se forme la première forme de cerveau. Appelée tube neural, cette structure évolue finalement vers la moelle épinière et le cerveau.
Au cours des deuxième et troisième mois de développement, les traits du visage de l'embryon commencent à se développer sous une forme plus humaine, notamment la bouche, le nez, les yeux, les paupières et les oreilles. À ce stade, le tube neural commence à se transformer en ce qui deviendra la partie principale du cerveau, y compris le cortex cérébral. De manière correspondante, à partir du troisième mois de développement prénatal, l’embryon commence à montrer des réactions et des réflexes. Les réactions du fœtus aux expériences extérieures, telles que les lumières vives et les bruits, continuent à se développer pendant le quatrième mois, tout comme la capacité de l'être minuscule à faire des expressions faciales.
Le cinquième mois de développement cérébral prénatal commence à voir le fœtus contrôler réellement ces expressions et ces réactions. À ce stade, le développement physique est tel que le fœtus peut s'étirer et même se retourner dans l'utérus. Les experts estiment que la capacité de réagir consciemment aux sensations devient encore plus forte au cours du sixième mois, lorsque le cortex cérébral se scinde en lobes séparés. Le fœtus à ce stade pourrait même avoir la capacité de se souvenir.
Les phases finales du développement cérébral prénatal au cours du dernier trimestre mènent à un cerveau qui devient presque similaire à celui d'un être humain complètement formé, au moins en structure. Au septième mois, le cerveau prénatal développe l'apparence rainurée et incurvée associée au cerveau adulte, tandis que la myéline se développe à l'extérieur des nerfs du cerveau pour les isoler. Les ondes cérébrales peuvent être détectées. Puis, au huitième mois, les principaux cortex se forment, tels que l’auditoire et le visuel, permettant ainsi au fœtus de comprendre ce qu’il voit et entend. Le cerveau du fœtus contient environ autant de cellules neuronales que le cerveau d'un adulte au cours du dernier mois, bien qu'il ne représente qu'un quart de la taille d'un adulte à la naissance.