Qu'est-ce que la maladie de Minamata?
La maladie de Minamata est un syndrome neurologique déclenché par une intoxication aiguë au mercure. Également connue sous le nom de maladie de Chisso-Minamata, elle a été découverte pour la première fois dans la ville japonaise de Minamata en 1956. Près de 1 800 personnes sont décédées des suites de cette maladie, ce qui a eu un impact majeur sur les études de pollution et de toxicologie.
Les symptômes communs de la maladie de Minamata comprennent le manque de coordination musculaire; fatigue musculaire; perte de sensation dans les extrémités; et des problèmes de vision, d'audition et d'élocution. Des symptômes plus graves - instabilité mentale, paralysie musculaire, convulsions, coma - ont également été signalés et, dans de nombreux cas, ont entraîné la mort. La maladie de Minamata pourrait également être congénitale et infecter les bébés dans l'utérus.
La maladie de Minamata n'était pas infectieuse. Il a été traité avec divers médicaments et thérapies. Les cas graves ont subi des dommages importants aux cellules nerveuses, qui sont souvent mortels. Les enfants nés de mères atteintes de la maladie présentaient des malformations physiques et un retard mental.
Vers 1950, les chats de la ville balnéaire de Minamata, au Japon, ont commencé à se comporter étrangement. Ils semblaient avoir des crises, perdaient la raison, puis se jetaient à la mer. Bientôt, une plus grande partie de la population animale de la ville a commencé à présenter les mêmes symptômes. En 1956, deux jeunes sœurs ont consulté leur médecin de famille, souffrant de symptômes ressemblant à des convulsions, d’un engourdissement des mains et des pieds et d’éclats hystériques. Il s'agissait du premier diagnostic officiel de la maladie de Minamata, bien que des recherches ultérieures aient révélé que plus de 50 citadins étaient déjà atteints de la maladie au moment du diagnostic, et que 17 d'entre eux étaient déjà morts.
On a vite découvert que l’usine chimique de la ville, la Chisso Corporation, déversait ses déchets de méthylmercure dans la mer. La substance toxique s'était infiltrée dans la vie marine de la région et les habitants de Minamata consommaient sans le savoir le poisson contaminé depuis des décennies. Une fois la cause de l’empoisonnement par les métaux lourds identifiée, la Société Chisso a continué à déverser du méthylmercure dans les eaux autour de Minamata jusqu’en 1968. Bien que le processus ait pris des années, les victimes et leurs familles ont finalement reçu une rémunération de Chisso. La maladie de Minamata a eu des effets dévastateurs sur la région et en 2001, 3000 personnes vivaient encore avec la maladie; aucun nouveau cas de maladie de Minamata n'a été signalé.
La maladie de Minamata a joué un rôle important dans la sensibilisation à l'environnement - à savoir les effets de la pollution - et à la toxicologie des éléments. La maladie était le pire cas de pollution industrielle de l’histoire japonaise. Elle a mis au premier plan des questions relatives à la santé publique, à la responsabilité des entreprises, aux droits des citoyens et aux conséquences de l'intoxication par les métaux lourds.