Che cos'è la malattia di Minamata?
La malattia di Minamata è una sindrome neurologica innescata da avvelenamento da mercurio acuto. Conosciuta anche come malattia di Chisso-Minamata, fu scoperta per la prima volta nella città giapponese di Minamata nel 1956. Quasi 1.800 persone sono morte a causa della malattia e ha avuto un impatto notevole sugli studi di inquinamento e tossicologia.
I sintomi comuni della malattia di Minamata includevano la mancanza di coordinazione muscolare; affaticamento muscolare; perdita di sensibilità alle estremità; e problemi con la vista, l'udito e la parola. Sono stati riportati anche sintomi più gravi - instabilità mentale, paralisi muscolare, convulsioni, coma - e, in molti casi, hanno portato alla morte. La malattia di Minamata potrebbe anche essere congenita e infettare i bambini nell'utero.
La malattia di Minamata non era infettiva. È stato trattato con vari farmaci e terapie. Casi gravi hanno subito danni significativi alle cellule nervose, che spesso sono diventati fatali. I bambini nati da madri con la malattia hanno mostrato deformità fisiche e ritardo mentale.
Intorno al 1950, i gatti nella città costiera di Minamata, in Giappone, iniziarono a comportarsi in modo strano. Sembravano avere convulsioni, perdere la testa e poi gettarsi in mare. Presto più parte della popolazione animale della città ha iniziato a manifestare gli stessi sintomi. Nel 1956, due giovani sorelle andarono dal loro medico di famiglia con sintomi simil-convulsivi, intorpidimento di mani e piedi e esplosioni isteriche. Questa è stata la prima diagnosi ufficiale della malattia di Minamata, anche se le ricerche successive hanno scoperto che più di 50 cittadini avevano la malattia quando le ragazze furono diagnosticate e 17 di loro erano già morte.
Fu presto scoperto che lo stabilimento chimico della città, la Chisso Corporation, stava scaricando metilmercurio nel mare. La sostanza tossica si era infiltrata nella vita marina della zona e la popolazione di Minamata consumava inconsapevolmente il pesce contaminato per decenni. Una volta identificata la causa dell'avvelenamento da metalli pesanti, la Chisso Corporation continuò a scaricare metilmercurio nelle acque intorno a Minamata fino al 1968. Sebbene il processo richiedesse anni, le vittime e le loro famiglie alla fine ricevettero una remunerazione finanziaria da Chisso. La malattia di Minamata ha avuto effetti devastanti sulla regione e, a partire dal 2001, c'erano ancora 3000 persone che vivevano con la malattia; non sono stati segnalati nuovi casi di malattia di Minamata.
La malattia di Minamata ha svolto un ruolo importante nella consapevolezza ambientale - in particolare gli effetti dell'inquinamento - e la tossicologia degli elementi. La malattia era il singolo caso peggiore di inquinamento industriale nella storia giapponese. Ha portato in primo piano le questioni relative alla salute pubblica, alla responsabilità delle imprese, ai diritti dei cittadini e all'impatto dell'avvelenamento da metalli pesanti.