Vad är Minamata sjukdom?
Minamata sjukdom är ett neurologiskt syndrom som utlöses av akut kvicksilverförgiftning. Också känd som Chisso-Minamata-sjukdomen, upptäcktes den först i den japanska staden Minamata 1956. Nästan 1 800 personer har dött av sjukdomen, och det har haft en stor inverkan på studierna av föroreningar och toxikologi.
Vanliga symtom på Minamata sjukdom inkluderade brist på muskelkoordination; muskeltrötthet; förlust av känsla i extremiteterna; och problem med syn, hörsel och tal. Allvarligare symptom - mental instabilitet, muskelförlamning, kramper, koma - rapporterades också och ledde i många fall till dödsfall. Minamatasjukdom kan också vara medfödd och infektera spädbarn i livmodern.
Minamatasjukdom var inte smittsam. Det behandlades med olika mediciner och terapier. Allvarliga fall upplevde betydande nervcellsskador, som ofta blev dödliga. Barn som föddes till mödrar med sjukdomen visade sig ha fysiska deformiteter och mental retardering.
Cirka 1950 började katter i kuststaden Minamata, Japan, uppträda konstigt. De tycktes ha beslag, tappa tankarna och kasta sig sedan i havet. Snart började fler av stadens djurpopulation med samma symtom. 1956 åkte två unga systrar till sin husläkare med anfallsliknande symtom, domningar i händer och fötter och hysteriska utbrott. Detta var den första officiella diagnosen av Minamata-sjukdomen, men efterföljande forskning visade att mer än 50 stadsfolk hade sjukdomen när flickorna diagnostiserades, och 17 av dem var redan döda.
Det upptäcktes snart att stadens kemiska anläggning, Chisso Corporation, dumpade metylkvicksilver i havet. Det giftiga ämnet hade infiltrerat det marina livet i området, och folket i Minamata hade omedvetet konsumerat den smidda fisken i decennier. När orsaken till tungmetallförgiftningen hade identifierats fortsatte Chisso Corporation att dumpa metylkvicksilver i vattnen runt Minamata fram till 1968. Även om processen tog flera år fick offer och deras familjer så småningom ekonomisk ersättning från Chisso. Minamatasjukdom har haft förödande effekter på regionen, och från och med 2001 bodde det fortfarande 3000 personer med sjukdomen; inga nya fall av Minamata-sjukdomen har rapporterats.
Minamata-sjukdomen spelade en viktig roll i miljömedvetenheten - nämligen effekterna av föroreningar - och elementtoxikologi. Sjukdomen var det enda värsta fallet av industriell förorening i japansk historia. Det ledde till främsta frågor som rör folkhälsa, företagens ansvar, medborgarnas rättigheter och effekterna av tungmetallförgiftning.