O que é a doença de Minamata?
A doença de Minamata é uma síndrome neurológica desencadeada por intoxicação aguda por mercúrio. Também conhecida como doença de Chisso-Minamata, foi descoberta pela primeira vez na cidade japonesa de Minamata em 1956. Quase 1.800 pessoas morreram com a doença, e isso teve um grande impacto nos estudos de poluição e toxicologia.
Os sintomas comuns da doença de Minamata incluíam falta de coordenação muscular; fadiga muscular; perda de sensação nas extremidades; e problemas com visão, audição e fala. Sintomas mais graves - instabilidade mental, paralisia muscular, convulsões, coma - também foram relatados e, em muitos casos, levaram à morte. A doença de Minamata também pode ser congênita e infectar bebês no útero.
A doença de Minamata não era infecciosa. Foi tratado com vários medicamentos e terapias. Casos graves sofreram danos significativos nas células nervosas, que muitas vezes se tornaram fatais. As crianças nascidas de mães com a doença apresentaram deformidades físicas e retardo mental.
Por volta de 1950, os gatos na cidade litorânea de Minamata, no Japão, começaram a se comportar de maneira estranha. Eles pareciam ter convulsões, perdem a cabeça e depois se jogam no mar. Logo, mais da população animal da cidade começou a experimentar os mesmos sintomas. Em 1956, duas jovens irmãs foram ao médico da família com sintomas semelhantes a convulsões, dormência nas mãos e nos pés e explosões histéricas. Este foi o primeiro diagnóstico oficial da doença de Minamata, embora pesquisas subsequentes tenham constatado que mais de 50 pessoas da cidade tinham a doença no momento em que as meninas foram diagnosticadas e 17 delas já estavam mortas.
Logo se descobriu que a fábrica química da cidade, a Chisso Corporation, estava lançando metilmercúrio no mar. A substância tóxica havia se infiltrado na vida marinha da região, e o povo de Minamata consumia sem saber o peixe contaminado por décadas. Uma vez identificada a causa do envenenamento por metais pesados, a Chisso Corporation continuou a despejar metilmercúrio nas águas ao redor de Minamata até 1968. Embora o processo tenha levado anos, as vítimas e suas famílias acabaram recebendo remuneração financeira da Chisso. A doença de Minamata teve efeitos devastadores na região e, em 2001, ainda havia 3000 pessoas vivendo com a doença; não foram relatados novos casos de doença de Minamata.
A doença de Minamata teve um papel importante na conscientização ambiental - a saber, os efeitos da poluição - e a toxicologia dos elementos. A doença foi o pior caso isolado de poluição industrial na história japonesa. Ele trouxe à tona questões relacionadas à saúde pública, responsabilidade corporativa, direitos dos cidadãos e o impacto do envenenamento por metais pesados.