Wat is de ziekte van Minamata?

De ziekte van Minamata is een neurologisch syndroom dat wordt veroorzaakt door acute kwikvergiftiging. Ook bekend als de ziekte van Chisso-Minamata, werd het voor het eerst ontdekt in de Japanse stad Minamata in 1956. Bijna 1.800 mensen zijn gestorven aan de ziekte en het heeft een grote invloed gehad op de studies naar vervuiling en toxicologie.

Veel voorkomende symptomen van de ziekte van Minamata waren gebrek aan spiercoördinatie; spierpijn; verlies van gevoel in de ledematen; en problemen met zien, horen en spreken. Ernstiger symptomen - mentale instabiliteit, spierverlamming, convulsies, coma - werden ook gemeld en leidden in veel gevallen tot de dood. De ziekte van Minamata kan ook aangeboren zijn en baby's in de baarmoeder infecteren.

De ziekte van Minamata was niet besmettelijk. Het werd behandeld met verschillende medicijnen en therapieën. Ernstige gevallen ondervonden aanzienlijke schade aan de zenuwcellen, die vaak fataal werd. Kinderen van moeders met de ziekte bleken lichamelijke afwijkingen en mentale retardatie te hebben.

Rond 1950 begonnen katten in de badplaats Minamata, Japan, zich vreemd te gedragen. Ze leken epileptische aanvallen te hebben, hun verstand te verliezen en zich vervolgens in zee te werpen. Al snel begon meer van de dierenpopulatie in de stad dezelfde symptomen te ervaren. In 1956 gingen twee jonge zussen naar hun huisarts met epilepsieachtige symptomen, gevoelloosheid in handen en voeten en hysterische uitbarstingen. Dit was de eerste officiële diagnose van de ziekte van Minamata, maar uit later onderzoek bleek dat meer dan 50 inwoners de ziekte hadden tegen de tijd dat de meisjes werden gediagnosticeerd en 17 van hen waren al dood.

Al snel werd ontdekt dat de chemische fabriek van de stad, de Chisso Corporation, methylkwik in zee dumpte. De giftige stof was het zeeleven van het gebied geïnfiltreerd en de mensen van Minamata hadden de besmette vis al tientallen jaren onbewust geconsumeerd. Nadat de oorzaak van de zware metaalvergiftiging was vastgesteld, bleef Chisso Corporation tot 1968 methylkwik in de wateren rond Minamata dumpen. Hoewel het proces jaren duurde, ontvingen slachtoffers en hun families uiteindelijk een financiële vergoeding van Chisso. De ziekte van Minamata heeft verwoestende gevolgen gehad voor de regio en vanaf 2001 leefden er nog 3000 mensen met de ziekte; er zijn geen nieuwe gevallen van de ziekte van Minamata gemeld.

De ziekte van Minamata speelde een belangrijke rol bij het milieubewustzijn - namelijk de effecten van vervuiling - en elemententoxicologie. De ziekte was het ergste geval van industriële vervuiling in de Japanse geschiedenis. Het bracht kwesties op de voorgrond met betrekking tot volksgezondheid, maatschappelijk verantwoord ondernemen, burgerrechten en de impact van vergiftiging door zware metalen.