Hvad er Minamata sygdom?
Minamata sygdom er et neurologisk syndrom udløst af akut kviksølvforgiftning. Også kendt som Chisso-Minamata sygdom, blev den først opdaget i den japanske by Minamata i 1956. Næsten 1.800 mennesker er døde af sygdommen, og den har haft en stor indflydelse på undersøgelserne af forurening og toksikologi.
Almindelige symptomer på Minamata sygdom inkluderede mangel på muskelkoordination; muskel træthed; tab af sensation i ekstremiteterne; og problemer med syn, hørelse og tale. Mere alvorlige symptomer - mental ustabilitet, muskellammelse, krampeanfald, koma - blev også rapporteret, og i mange tilfælde førte det til døden. Minamata sygdom kan også være medfødt og inficere babyer i livmoderen.
Minamata sygdom var ikke smitsom. Det blev behandlet med forskellige medicin og terapier. Alvorlige tilfælde oplevede betydelig nervecellebeskadigelse, som ofte blev dødelig. Børn født af mødre med sygdommen viste sig at have fysiske deformiteter og mental retardering.
Omkring 1950 begyndte katte i kystbyen Minamata, Japan, at opføre sig underligt. De så ud til at have beslaglæggelser, miste sindet og derefter smide sig selv i havet. Snart begyndte flere af byens dyrepopulation at opleve de samme symptomer. I 1956 gik to unge søstre til deres familielæge med anfaldslignende symptomer, følelsesløshed i deres hænder og fødder og hysteriske udbrud. Dette var den første officielle diagnose af Minamata-sygdommen, skønt efterfølgende undersøgelser fandt, at mere end 50 byfolk havde sygdommen, da pigerne blev diagnosticeret, og 17 af dem var allerede døde.
Det blev hurtigt opdaget, at byens kemiske anlæg, Chisso Corporation, dumpede methylkviksølv i havet. Det giftige stof havde infiltreret det marine liv i området, og befolkningen i Minamata havde ubevidst spist den smadrede fisk i årtier. Da årsagen til tungmetalforgiftningen var blevet identificeret, fortsatte Chisso Corporation med at dumpe methylkviksølv i farvandet omkring Minamata indtil 1968. Selvom processen tog år, fik ofrene og deres familier til sidst økonomisk vederlag fra Chisso. Minamata-sygdommen har haft ødelæggende virkninger på regionen, og i 2001 levede der stadig 3000 mennesker med sygdommen; der er ikke rapporteret om nye tilfælde af Minamata-sygdom.
Minamata sygdom spillede en vigtig rolle i miljøbevidsthed - nemlig virkningen af forurening - og elementtoksikologi. Sygdommen var det værste enkelt tilfælde af industriel forurening i japansk historie. Det førte til forkant spørgsmål vedrørende folkesundhed, virksomhedsansvar, borgernes rettigheder og virkningen af tungmetalforgiftning.