Wat zijn de symptomen van melaatsheid?
De symptomen van lepra kunnen variëren, afhankelijk van of de patiënt tuberculose of lepromateuze lepra heeft. Beide soorten lepra worden meestal veroorzaakt door de bacterie Mycobacterium leprae, hoewel tuberculose lepra vaak als een minder ernstige vorm van de ziekte wordt beschouwd. Beide vormen lepra kunnen ernstige complicaties veroorzaken als ze niet worden behandeld en kunnen leiden tot blijvende invaliditeit. De eerste symptomen van melaatsheid omvatten in het algemeen huiduitslag, die al dan niet wijdverspreid kan zijn; pijn en zwakte in de ledematen; en droogheid en verstijving van de huid. Ernstiger complicaties, waaronder verlies van tenen en vingers, blindheid, zenuwbeschadiging en onvruchtbaarheid, kunnen optreden naarmate de ziekte vordert.
Antibiotica kunnen nu worden toegediend om de ziekte van Hansen te behandelen, de ziekte die al lang bekend staat als lepra. Sommige bronnen geloven dat lepra een ernstig probleem voor de volksgezondheid blijft en dat er op dit moment wel twee miljoen mensen op de wereld kunnen zijn die lijden aan de langetermijngevolgen van lepracomplicaties. Over het algemeen wordt een vroege behandeling aanbevolen, omdat een behandeling de schade die lepra aan het lichaam toebrengt vaak niet kan terugdraaien.
Vroege symptomen van lepra omvatten meestal huiduitslag. Lepromateuze lepra veroorzaakt meestal de meest voorkomende uitslag, die op de oren, het gezicht, de polsen, ellebogen, billen en knieën kan verschijnen. De uitslag kan hobbelig of glad, bleek of onderscheidend zijn. In geval van tuberculose melaatsheid is de uitslag over het algemeen kleiner en lichter en verschijnt in slechts een paar vlekken op de romp, handen en voeten. Veel patiënten ervaren een verminderd aanraakgevoel op het gebied van lepra-uitslag.
Naarmate de ziekte vordert, kunnen de symptomen van lepra ernstig worden. Symptomen van voortschrijdende tuberculoïde melaatsheid zijn vaak extreme pijn en zwakte in de voeten en handen. De huid kan droog en stijf aanvoelen. Cijfers kunnen eraf vallen. Zenuwbeschadiging kan optreden, vaak in de zenuwen rond de knie- en ellebooggewrichten. Tuberculose lepra kan het oogweefsel beschadigen, wat uiteindelijk kan leiden tot verlies van gezichtsvermogen en blindheid.
Lepromateuze lepra wordt vaak als ernstiger beschouwd dan tuberculoïde lepra. Naarmate de ziekte vordert, kunnen wimpers en wenkbrauwen beginnen uit te vallen. De huid van het gezicht kan dikker worden. Lepromateuze lepra heeft vaak verwoestende effecten op de gezichtsstructuren. Het kan neusverstopping en bloeding veroorzaken, wat uiteindelijk kan leiden tot verlies van de neus zelf.
Latere symptomen van lepromateuze lepra kunnen het voortplantingsstelsel beschadigen. Bij mannen kunnen symptomen van lepra zijn gynaecomastie of de groei van borsten en de ontwikkeling van littekenweefsel in de testikels. Onvruchtbaarheid kan het gevolg zijn. Lymfeklieren in de oksels en lies kunnen opzwellen.
Met een snelle behandeling kunnen veel van de ernstiger symptomen van lepra worden voorkomen. Zenuwbeschadiging, blindheid, onvruchtbaarheid en verlies van ledematen kunnen over het algemeen niet worden teruggedraaid, maar behandeling met antibiotica kan het verloop van de ziekte stoppen om verdere verzwakking te voorkomen.