Welke factoren beïnvloeden het lichaamsbeeld van meisjes?

Lichaamsbeeld verwijst naar iemands respect voor zijn of haar fysieke eigenschappen, die op hun beurt factoren zoals vertrouwen en zelfrespect kunnen beïnvloeden. Aangenomen wordt dat een negatief lichaamsbeeld een factor is bij gezondheidsproblemen zoals eetstoornissen, hoewel het feitelijke niveau van invloed nog steeds niet volledig wordt begrepen. In de late 20e en vroege 21e eeuw werd veel aandacht besteed aan de factoren die het lichaamsbeeld van meisjes beïnvloeden. Vooral mediabeelden werden verondersteld een sterke invloed uit te oefenen door een ideale lichaamsvorm te suggereren. Andere factoren kunnen input en feedback van leeftijdsgenoten en familie zijn en mogelijk zelfs genetica.

In de vroege kinderjaren is het bewustzijn van een persoon meestal naar buiten gericht. Baby's en jonge kinderen leren over familie, de samenleving en hun omgeving. Tussen de vijf en tien jaar worden kinderen zich eerst bewust van hun persoonlijke uiterlijk en hoe dit hun interactie met anderen beïnvloedt. Op dit punt spelen genderrollen en -verdelingen een rol. Wetenschappelijke studies hebben aangetoond dat veel meisjes in westerse samenlevingen een negatief lichaamsbeeld ontwikkelen in de leeftijd van acht tot twaalf jaar. De waarheidsgetrouwheid en oorzaak van deze verandering is het onderwerp geweest van veel discussie en debat tussen psychologen, mediaspecialisten en feministen.

Visuele communicatiemedia, met name reclame, vergroten hun aantrekkingskracht door modellen en aantrekkelijke acteurs in dienst te nemen. In advertenties is een veel voorkomende onuitgesproken conclusie dat het gebruik van het geadverteerde product de gebruiker aantrekkelijker of seksueel aantrekkelijker maakt. Vanaf het midden van de 20e eeuw was er enige bezorgdheid dat deze praktijken een onrealistisch en onbereikbaar fysiek ideaal creëerden. Boeken zoals The Beauty Myth van Naomi Wolf en Reviving Ophelia van Mary Pipher suggereerden dat mediabeelden een negatieve invloed kunnen hebben op het lichaamsbeeld van meisjes. Het idee is dat meisjes onbewust zichzelf vergelijken met deze beelden, zichzelf tekortschieten en zich overgeven aan ongezonde praktijken, zoals eetstoornissen, in een poging om te meten.

Anderen hebben betoogd dat dit een te simpele vereenvoudiging van het probleem kan zijn. Met betrekking tot levensbedreigende eetstoornissen zoals anorexia en boulimia, kunnen er veel sociale en psychologische factoren op het werk zijn. Het lijkt er echter op dat mediabeelden het lichaamsbeeld van meisjes tot ver in de volwassenheid kunnen beïnvloeden. In een rapport van de American Psychological Association (APA) uit 2007 werd vastgesteld dat sterk geseksualiseerde vrouwelijke beelden het gedrag en het zelfbeeld van meisjes vanaf vijf jaar beïnvloedden. Het rapport voegde er echter aan toe dat deze media vaak slechts een weerspiegeling en versterking zijn van dominante culturele ideeën.

Een later rapport, ook door de APA, suggereerde dat mediabeelden alleen geen invloed hebben op het lichaamsbeeld van meisjes. Input van collega's, zowel positief als negatief, is ook een factor. Opmerkingen van familieleden kunnen een sterke invloed hebben, vooral als deze opmerkingen negatief zijn of als het meisje uit een cultuur komt waar respect voor het gezin sterk wordt benadrukt. Ten slotte, de denkrichting die bekend staat als evolutionaire psychologie, die zelfs genetica een factor kan zijn. Volgens deze theorie kan het lichaamsbeeld van meisjes worden beïnvloed door competitieve instincten die teruggaan tot het primitieve begin van het menselijk ras.